本书试图对十九世纪末到二十世纪七十年代各门科学技术发展的过程，特别是重大成就的来龙去脉勾画出一个轮廓．同时对科学同社会、经济、政治的关系和科学发展的规律作了一些初步探讨．全书主体共28章，另有“引言”和“结束语”．“引言”概述了二十世纪科学技术发展的经济和政治背景，二十世纪科学技术的基本特点，以及科学史发展简况．“结束语”着重探讨科学技术发展的规律，以及一些重要的历史经验、教训．全书主体分两大部分，第一部分共13章，包括各基础科学的发展史；第二部分共15章，主要介绍二十世纪重要新兴技术和一些基础技术的发展史．各章都附有参考文献，便于有兴趣的读者进一步探讨．
编写此书是中国科学院下达该所的重点科研项目．编写目的是为广大科技工作者、教育工作者、科技管理干部，以及高等学校学生和研究生了解二十世纪科技发展的历程提供一本简明读物．本书填补了国内学术界的一项空白．