《三国演义》开局，写了一件影响当时格局的事件——黄巾起义。有人还认为，曹操和刘备，都是依仗着镇压黄巾起义而起家的。那么，东汉末年的黄巾起义，到底是怎么一回事？为何张角这个“妖道”，能够在短时间内，组织起黄巾起义，甚至以大火燎原之势，影响整个东汉末年诸侯割据的格局？
首先，黄巾起义是有一定的土壤的。“
未尝不痛恨于桓灵也
”，当时桓帝和灵帝在位，朝政腐败，百姓备受压迫，同时天灾人祸并起，到处民不聊生。这就是黄巾起义的土壤。
东汉末年，瘟疫横行，死人无数，瘟疫可不长眼睛，无论是贫民还是贵族，都无法避免瘟疫夺命。而张角，便乘机蛊惑人心，自称为用咒语符水救人的道士。更主要的是，张角利用了“太平道”这种宗教形式，到处收买人心，一举发动了以道教为外衣做包装的大规模农民起义，当时是席卷了青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬八大洲。根据记载：
以善道教化天下，十余年间，众徒数十万
。
为何张角所宣传的太平道，有这么大魔力？张角所说的太平道，便是《太平经》、也叫《太平清领书》，根据遗留下来的残本，我们可以目睹其中大概。
这本《太平经》所记载的内容十分繁杂，大至宇宙，小至鸡毛蒜皮。当然其中有些思想，是非常迷信的，只有一少部分是比较先进的，例如主张女权，反对重男轻女，贱女溺婴，反对饮酒和浪费五谷杂粮等等。
《太平经》中记载着这样一段话：“
积财亿万，不肯救穷周急，使人饥寒而死，罪不除也
”，意思是：“
积累大量财物，却不肯施舍出来救穷救急，活活看着贫困的人被饿死或者冻死，是天大的罪过
”，从这里，可以看出，《太平经》最早提出了反对聚敛财物、主场慈善济贫的思想。
书中的记载，还有反对欺凌老弱，主张平等和互助互爱等等主张
其中道：“
或多智反欺不足者，或力强反欺弱者，或后生反欺老者，皆为逆
”，这句话是反对欺老凌弱的。
其中道：“
智者当苞养愚者、力强当养力弱者，后生者当养老者
”，这里主张互助互爱。
其中道：“
天生人，幸使其人人自有筋力，可以衣食者
”，这句话是主张人人都得要劳动。
此外，《太平经》中，还有平均财富、互通有无等等思想。而这些，是当时的老百姓所愿望的，因此才会“
十余年间，众徒数十万。
”
当然，张角利用这些思想，可能有其目的在，于是当时的朝廷，便给张角冠上了“
妖言惑众
”的罪名。
《战国策.燕策三》中有云：“
图穷而匕首见
”，意思是事情发展到了最后，真相和本意就暴露出来了，张角也是如此，他宣称“
苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉
”，张角此话一出，引来了各方诸侯的奉命讨伐。很快，张角就成为了众矢之的，消失在历史的长河中了，随之登上历史舞台的，是在黄巾起义中得利的曹操、刘备等各方枭雄。
张角虽然死了，但是他的太平教并没有消失，根据古籍《鸡肋编》的记载，在宋代，出现了一个事魔食菜教，他所供奉的祖师爷，便是张角。说事魔食菜教，大伙可能不熟悉，明教教主张无忌，大伙就再熟悉不过了，其实它就是金庸武侠《倚天屠龙记》中提及的明教。
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