关内移民进入东北（电视剧《闯关东》剧照）
我们通常议论的“闯关东”是指从清朝顺治年间到中华民国这个历史时期内，山东、河北、山西等地的百姓，以流民的身份到东北地区谋生的历史，具体时间表是从顺治八年(1651年)至民国三十八年(1949年)凡299年。“闯关东”不仅是中国历史，也是世界历史上持续时间最长的移民史，迁徙人数也是中国历史以及世界历史上最多的，一般认为，人数在3000万左右。在他们近300年的奋斗中，不仅给我们留下了丰厚的物质基础，更给我们留下了宝贵的人文财富——“闯关东精神”。
冒禁犯边，一往无前的气魄
根据清朝在不同时期的移民政策，可以将清代东北移民划分为3个时期:即清初的招民开垦时期(1644年至1667年，即顺治元年至康熙六年);中期的封结东北，禁止汉民自由进入时期(1668年至1859年，即康熙七年至咸丰九年);从局部开禁到全部开放时期(1860年至1911年，即咸丰十年至宣统三年)。从时间计算看，清代封禁东北为190年左右，占清朝全部统治时间的70%以上。
清朝封禁东北，是从康熙七年开始的，以后逐步加大力度。从其封禁的措施和范围，可以归纳出总封禁和具体封禁两个方面。总封禁就是严格控制关口、水路，规定:凡山东人出入关口，必须查明年龄、相貌、籍贯，造册移兵部。乾隆五年(1740年)进一步制定出关办法八条。其陆路，在山海关设官稽查，严禁随便出关，更不得移民。其水路，在今营口等处严查商船私携关内汉人移住东北。在东北地区，三年清理一次户籍，“凡非土著者例逐之归”，驱逐出东北，令其返回原籍。甚至“以照内地赋则酌增”的手段，通过加重赋税的手段以“杜流民占种之弊”，以上所述的一系列法令，可视为“总封禁”。
在总封禁的基础上，在东北地区又进一步规定出更为具体的封禁区。主要有四个区域，一是设置柳条边，作为禁区分界线，隔离放牧打猎活动地区与农耕地区，不准柳条边以内的百姓越界到边外去耕种和居住。二是封山之禁，主要是长白山之禁，包括:移民之居有禁，田地之垦辟有禁，森林矿产之采伐有禁，人参东珠之捕采有禁。三是围场之禁，狩猎场所称为围场，这些围场专供皇帝贵族所用。清在东北设置了盛京和吉林两大围场。《大清律例·盗贼篇》对在围场伐木、打猎行为专门制定了严格惩罚的法条，包括杖刑、枷刑、逐回原籍以及流徙等。四是牧场之禁，牧场为八旗牧养马匹之地，亦禁百姓进入，更不得从事任何经济活动，不许占为他用。
自乾隆至道光，除从外部严禁流民进入外，对已进入的流民，特别是封禁核心地区吉林地方的流民，采取经济上打击，行政上驱逐，法律上制裁，以致军事上镇压等高压措施。尽管如此，东北待垦的沃土，对鲁、冀、晋那些少地、无地、难以为生的农民都有巨大的吸引力。当时，山东省有句民谣:“穷走南，富进京，死逼梁山下关东。”如去水泊梁山造反一样，为死所逼，不流即死，冒死亦流，体现了不畏强权，勇于冒险开辟新生活的勇敢与气魄。
