汉朝最精锐的禁卫军，全由战场孤儿组成，匈奴看见旗帜立刻逃命

边防军指专门担负边疆守卫任务，常驻边疆地区的军队。除此之外，如遇敌军来犯，尤其是大规模的军事进攻，边防军的力量就相对薄弱，需要增援和补充;如果中央王朝主动出击攻打边境敌军，只有边防军往往不够。因此，边疆地区突发战事，中央一般会根据情况派遣部队到边地配合作战。

在这些军队之中，以期门、羽林军最为精锐。

期门、羽林军属于中央军中的宫廷禁军系统。武帝时期，为进一步加强宫廷禁卫，在光禄勋属下增设了期门、羽林两支禁军。据《汉书•百官公卿表》的记载期门平帝元始元年更名虎贵郎，羽林初称简章营骑，后更名为羽林骑。因成员出身多是战亡将士的后代，通过培养和训练组成精锐之师，号称羽林孤儿。期门、羽林归光禄勋统辖，是最接近皇帝的武装力量。汉武帝创设期门、羽林的目的是为了加强中央军实力。

同时，也使郎卫与南北军形成鼎足之势，确保三支武装力量得到平衡。东汉时期，期门、羽林仍然保持了下来，而且有了发展。东汉一代，期门、羽林的编制比西汉更完备。

作为皇帝的亲军，期门、羽林多选自三辅、六郡的良家子。来自六郡地区的期门、羽林以“善骑射”“有材力”为入选标准。建元三年，“诏陇西北地良家子能骑射者期诸殿门”。他们长期在役，熟悉战阵。

期门、羽林也是一种以侍卫为主要职责的候补官吏。有特殊的冠戴服饰，是一种贵族兵。卫青、赵充国、甘延寿等人，都是以“善骑射补为羽林”后身处要职的。除了选自三辅、六郡良家子外，凡从军死事之子孙及征战有功者，后来也可入补。如据《汉书•宣帝纪》注引如淳曰:“《百官表》取从军死事者之子养羽林，官教以五兵，号曰羽林孤儿，少壮令从军”。以战功入补羽林者，东汉为数不少，《后汉书•耿弃传》亦有这方面的记载。

期门、羽林除了宫廷宿卫之外，期门、羽林还要奉命出征，尤其是征战边疆的事例，比比皆是。因期门、羽林属于皇帝的精良军队，贵精不贵多，所以一般与其它军队配合出击。如: (宣帝神爵元年)西羌反，发三辅、中都官徒驰刑、及应幕饮飞射士、羽林孤儿……诣金城。(赵)充国子右曹中郎将印，将期门饮飞、羽林孤儿、胡越骑为支兵，至令居。(安帝永初元年)于是招(邓)笃将左右羽林、北军五校士及诸部兵击之，车驾幸平乐观饯送。鹭西屯汉阳，使征西校尉任尚、从事中郎司马钧与羌战，大败。

与期门、羽林合作的有三辅屯兵、北军校士、地方郡兵，也有边防将屯兵等。其中北军也属于京箭卫戍的中央军系统。这些人组成了汉朝最精锐的军事力量。