说起嘉靖皇帝恐怕对明朝历史有所了解的朋友第一印象就是嘉靖身穿道袍修仙求道的样子。很多人认为嘉靖是一个昏庸无能的皇帝。但又有谁知道，嘉靖这个二十年不问世事的皇帝实际上乃是明朝时期心机最深沉，政治手段最高明，同时也是最可怕的一个皇帝。甚至在某些方面就连朱元璋和朱棣都不如嘉靖皇帝。而且嘉靖的一生也颇具有传奇色彩。从一个开明圣主变成一个不理朝政一心只顾修道成仙的皇帝。嘉靖皇帝究竟经历了什么？下面咱们就简单聊聊这位并不简单的皇帝朱厚熜。
坦率的讲，嘉靖皇帝朱厚熜这个皇位还是捡来的。明武宗朱厚照驾崩后，由于明武宗没有子嗣，当时内阁首辅杨廷和根据“皇明祖训”开始在朱姓宗室中挑选皇位继承人。以血脉亲疏来甄选，首先明武宗没有儿子，其次他的弟弟朱厚炜也幼年夭折。所以朱厚照这一代就不在考虑范围内了。所以内阁就把挑选对象放在了明武宗朱厚照的父亲一辈，也就是明孝宗一辈。明孝宗两个哥哥也都死的早并没有留下子嗣，但四弟兴王朱祐杬虽然已经死了，但有两个儿子，原本按道理说兴王的长子可以继位。但兴王长子也去世了，所以，以“兄终弟及”的原则立次子朱厚熜为嗣，也就是明世宗嘉靖皇帝。这就是为什么说嘉靖皇帝宝座是捡来的原因。
嘉靖被挑选中继承皇位之后，嘉靖本人都不敢相信这个事实。毕竟皇位离他太过于遥远了。最后在内阁的劝说下嘉靖继位。要说嘉靖皇帝也是一个狠人。他孤身一人继位称帝后，满朝遍野几乎没有什么亲信臣子。要知道当时的嘉靖皇帝年仅十五岁，那个之中以杨廷和，毛澄为首的明武宗时期旧臣就想要压制皇权，使得嘉靖成为内阁指挥棒下顺从皇帝。而明朝嘉靖年间的“大礼仪之争”就是嘉靖和内阁争权夺利的一次最直观的体现。简单来说，嘉靖继位后想把自己的父母地位也给抬高上来。但杨廷和非要把明武宗和嘉靖的堂兄弟关系变成亲兄弟关系。这摆明就是要给嘉靖皇帝换个爹妈了。嘉靖自然不会同意。所以君臣之间就因为这个问题展开了争斗。
嘉靖很清楚这已经不是什么换不换爹妈的事情了。这表明就是杨廷和等人想要欺自己年幼来压迫自己屈从。如果这次失败了，那么嘉靖的权位将受到极大的打击。所以嘉靖和杨廷和一直争论不休，寸步不让。杨廷和认为嘉靖一个少年皇帝是斗不过他这个老狐狸的。但嘉靖的手段远远超出了杨廷和的预期。嘉靖一方面在张璁等投机者的帮助下开始逆转局势。另一方面嘉靖在做足了充分准备后，直接以力破法逼退了杨廷和。在左顺门前嘉靖以廷杖之刑彻底镇压了反对他的臣子。当时五品以下官员一百三十四人下狱拷讯，四品以上官员八十六人停职待罪。因廷杖而死的共十六人。也在此之后，为时三年的“大礼议”以朱厚熜获胜告终。明朝大权彻底被嘉靖握在手中。并且确保了明代法律的尊严和政治的秩序。也为之后的“嘉靖革新”奠定了基础。
嘉靖皇帝初期，“嘉靖革新”是由张璁策划并且发动的一场对社会进行大刀阔斧改革的运动。在嘉靖的支持配合下，大限度扫除了百余年来的明代积弊，激发了明统治阶层的活力，遏制并扭转了国势日衰的趋势。也就是说“嘉靖革新”给明朝带来了一丝中兴的迹象。在嘉靖的努力下，旧朝臣以及皇族和勋贵的权势被极大的进行了打击限制，使得皇权高度集中。而且“嘉靖革新”但影响还不止一朝，其后的隆庆朝和万历朝都受到了“嘉靖革新”的影响。明朝万历年间张居正的大变法实际上从某些层面来看，不过就是“嘉靖革新”的延续。只不过张居正把“嘉靖革新了许多未实行，或者实行不彻底的政策彻底推行了下去。而从“嘉靖革新”到张居正时期的变法也史称为“嘉隆万大改革”。而改革的倡导者和先行者就是嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝的英明神武彻底的把明朝的大小官员给刺激个够呛。他们认为嘉靖是明朝中兴的明主，也是大明朝的希望。当时河南道御史刘安对于嘉靖的改革十分的推崇，甚至多次赞扬道“今明天子综核于上，百执事振于下，丛蠹之弊，十去其九，所少者元气耳。”要知道明朝的御史言官可是中国历史上出了名的硬骨头。他们绝对不会屈颜附绘的。他们的工作就是挑毛病，然后骂人。能让御史言官如何高的评价嘉靖。可见嘉靖的改革确实得到了朝臣的认可。而“嘉靖中兴”也确实给明朝带来了新气象。
但就当所有人的欢心雀跃的时候，嘉靖皇帝开始“堕落”了。嘉靖皇帝统治中期，嘉靖皇帝开始迷信道教，崇尚长生不老之术。或许是所有掌权者的通病吧。不管多么英明神武的帝王都逃脱不了对死亡的恐惧。历史上“秦皇汉武唐宗宋祖”四人，除了宋太祖赵匡胤这个习武之人不相信长生之外，其他三位皇帝都逃脱不了长生的诱惑。而嘉靖皇帝和其他人还不一样。嘉靖不仅自己迷信修道炼丹，他还要拉着大臣和他一起炼丹修道。而且历史上嘉靖皇帝还因为修道引发历史上第一次由宫女发动的政变，也就是“壬寅宫变”。
之后嘉靖皇帝为了专心修道，他开始彻底放权给了奸相严嵩。严嵩专国二十年，吏治败坏，残害忠良，许多功臣、直臣遭杀害、贬黜。而且由于嘉靖的不理朝政，明朝边事废弛，导致蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边。东南沿海地区也倭患不断。但即使如此，明朝的大局依旧在嘉靖的控制之中。别看严嵩父子纵横大明朝无人可敌。但严嵩父子的权势在嘉靖面前依旧孱弱至极。别看明朝时期君权和臣权是相互制约的。但嘉靖时期，压根儿不存在臣权制衡君权的现象，嘉靖皇帝对于权力把握很强，对于文官集团控制也很强。整个嘉靖皇帝执政生涯期间，不管嘉靖再如何荒废政事，整个明朝的大权都一直牢牢掌握在嘉靖手中。
嘉靖皇帝晚年时期貌似感觉修道可能是一场骗局。所以沉迷修道的嘉靖再次英明神武了起来。独掌大权二十年的严嵩被嘉靖给彻底废掉。取而代之嘉靖开始提拔重用严嵩的宿敌徐阶，并且嘉靖可能越觉得自己荒废政事二十年挺不是那么回事的。所以为了缓和社会矛盾，嘉靖开始采取厘革缩弊、振兴纲纪等改革措施。并且开始大力整顿官员贵族私占民田的做法。而且为了革除朝廷繁重的匠役体系减轻朝廷负担。嘉靖在晚年时期剪除了匠户十万余人。嘉靖晚年的一系列举措再次让满朝文武激动莫名。也使得明朝再次焕发出生机。
整个中国古代史上，当皇帝好像闹着玩儿似的皇帝只有嘉靖一人。别的皇帝终其一生很可能都无法做出什么具体对国家有利的举措。而且很多皇帝穷其一生励精图治，就是为了可以成为一代明君。但像嘉靖皇帝这样，明君当够了就去修道玩。修道玩够了又再次当明君。能把角色转换如此之好，而且即使荒废政事也能一手掌控整个国家大权的皇帝。满打满算也就是嘉靖一人而已。这是任何君王都无法超越的。真的很难想象，如果嘉靖一直英明神武下去没有修道浪费时间，那么大明朝又会是怎样一番情景。