一般而言，人们习惯上以发生于979年的幽州-高梁河之战作为宋辽战争史的开端。但实际上，在这场大战之前，两国已然为了北汉多次大打出手。
但考虑到宋太祖时代曾经与辽国达成过所谓的“雄州和议”，故两军的交锋在979年前多表现为小规模部队的边境冲突。而真正促使宋辽之间由冲突向大规模会战转变的，其实是发生在幽州-高梁河之战前的石岭关之战。因而，将石岭关一役作为宋辽战史的开端，或许更为妥当。
石岭关，辽人称之为白马岭，位于今山西阳曲东北关城之南。这个名不见经传的地方之所以会被载入史册，还要从979年（北宋太平兴国四年、辽保宁十一年）宋太宗发兵进攻北汉讲起。
话说宋太祖在位时，宋军曾先后三次征讨北汉，三次征讨无不是包围了北汉都城太原，可都在即将胜利时功败垂成。失利的原因，一是太原军民的抵抗之激烈大大超出宋军的预料，以至于宋军为攻城消耗了远超计划之内人力物力；二是作为北汉坚定的盟友，辽军三番五次的驰援让宋军在太原城下如鲠在喉、腹背受敌，这是北汉能够坚挺下来最重要的外援。
因此，当979年宋太宗决心一劳永逸地解决北汉问题时，对上述两方面做了充分发考虑：集中绝对优势的兵力和足够的后勤力量进行攻城，不拿下太原誓不罢休；同时遣精兵悍将守御辽军入汉的通道，对其援军予以坚决阻击，断了北汉妄图依靠辽国援助而生存下去的念头。
而石岭关，正在辽军入援北汉的必由之路上。对于宋军来说，只要牢牢控制此地，就能够实现其“围城打援”，防止辽军捣乱以便专心攻城的战略目标。对此，宋太宗将扼守石岭关的重任交给了素以勇悍著称的云州观察使郭进，命其率军进驻石岭关，不得放辽人一兵一卒通过。
郭进，深州博野（今河北博野）人。少时的他曾在一个富户家中打工。由于其生性豪爽，经常与朋友一起大碗喝酒、大口吃肉。其雇主家的少爷觉得这厮如此作为，久后必是祸患，欲除之而后快。
所幸，少爷的一个女佣竺氏不知怎地得到了消息，便赶紧告诉郭进跑路。当时正值天下大乱，无处可去的郭进一咬牙，投在了河东节度使刘知远麾下，当了河东军的一个兵头。
后来刘知远称帝，建立后汉，郭进主动请缨，率领一军平定河北，连战连捷，成为当时名震天下的一员勇将。所以后来周太祖郭威、宋太祖赵匡胤都对其青睐有加，命其坐镇河北，抵御北汉和辽军的扰边。
接到任命，郭进深知自己责任重大，于是立即率军进驻石岭关。而那边，宋太宗率军进展异常顺利，很快就包围了太原并开始攻城。得到消息后，郭进明白，辽国援军就要到了。于是他命令官兵立即整理军器、铠甲，并修筑好工事，决心给远道而来的辽国人一个好看。
果如郭进所料，宋军刚刚进入汉境，北汉求援的使者就到了辽国。很显然，如果北汉灭亡，辽国不仅将失去牵制宋朝的一个重要棋子，而且宋军下一步进攻的方向也很有可能转到幽云十六州来。
为此，辽国最高层没有丝毫犹豫，立即做出部署：以大将耶律沙为统帅，冀王耶律敌烈为监军，率六万铁骑驰援星夜太原；另有枢密副使耶律抹只负责调度各方、接济军需，南院大王耶律斜轸率所部人马为后应，以防不测。
三月十六日晨，斥候向郭进报告：在石岭关之北尘土飞扬，似有大队人马杀到。很明显，辽军已经来了。此次阻援能否成功，将是宋军能否平灭北汉的重要前提，郭进不敢怠慢，迅速命令各部集结。
郭进登高远眺，见辽军虽行进极快，但人马不乱，旗帜不散，真是一支劲旅！不过，作为一员沙场宿将，对手越是强大，就越能调动其肾上腺激素的分泌。此时的郭进就好比老饕嗅到了美食。他披挂上马，领军出关，向着辽军行进的方向开去。
几乎同时，耶律沙也通过斥候得知，宋军已在前面列阵待敌。对辽军来说，他们可以选择绕开这个地方，从别处救援太原。但石岭关这条路，却是距太原最近、也是最好走的一条。如果绕道别处，恐怕还没等辽军赶到，太原城就要跪下唱征服了。所以，耶律沙面对近有宋军阻拦、远有太原告急的双重难题，心中甚是犹豫。思索良久，他下令大军暂停前进，原地休整。
耶律沙的命令刚刚发出，监军耶律敌烈却不干了。这位大辽冀王系辽太宗之子，爵封亲王，一直不甘于屈居耶律沙之下，所以一路之上一直和耶律沙唱反调。他见耶律沙传令休整，便极不耐烦地唱反调：休整个甚？太原危若累卵，哪有时间在这里磨蹭？
我军士气正高，不趁此时机消灭眼前的敌人，一举打到太原城下，还等什么？耶律沙见大爷来脾气了，指着宋军大阵说，看见没，宋军阵势严整，显然早有准备，他们以逸待劳，我军贸然出击，能有胜算吗？
一个要打，一个要稳，怎么办？辽军另一员大将枢密副使耶律抹只的意见就极为重要了。耶律抹只想了一会儿，觉得耶律敌烈得罪不得，就算打不赢，自己不是主将，到时候皇帝怪罪下来，也是耶律沙先背锅。想到这儿，他马上主张辽军应该立即进攻。这下2:1，耶律沙没办法，只得改变命令，命辽军各部整顿装备，发起进攻。
石岭关前有一条不深不浅的白马涧，将宋辽两军隔开。辽军要想进攻，就必须先渡河。号角响起，辽军各部立即按照先后次序完成整队，下水渡涧。郭进见辽军如此，意识到机会来了，于是布置弓弩手弯弓搭箭。很快，辽军前哨部队渡过了白马涧，赶紧就地修筑工事，以接应后续主力。
郭进之所以没有按照兵法所云待敌“半渡而击之”，是因为他认为辽军前哨多是轻装步骑，战斗力不强，放他们过来不难对付。且不收拾他们，可以让辽军主力误以为宋军尚未做好准备，这样他们就会没有顾虑全力渡涧。等这帮家伙渡到一半的时候再出手，岂不美哉？
果然，见宋军对辽军前哨毫无动作，耶律沙一直揪着的心不禁稍微缓了缓，八成宋军还没准备好？机不可失，他赶紧让辽军主力悉数下水渡涧。郭进期盼已久的良机到了——给我打！只见漫天箭雨冲着辽军射了过去，可怜不少辽军尚在齐腰深的水里艰难爬行，就被射成了刺猬。
郭进动手了，耶律沙没辙，只能一面催促辽军抓紧一切时间渡过涧去，一面让已上岸的前哨部队发起进攻，扰乱宋军阵势。辽军前哨抱定必死之心，向宋军发起冲击。
郭进命人挥动令旗，弓弩手后撤，两翼精锐骑兵迅速突前，很快就将辽军前哨杀得人仰马翻。有些辽军好不容易上了岸，但由于缺乏统一指挥，加之衣甲尽湿，根本无心作战，见前哨人马溃散，干脆掉头往回跑。
形势对辽军来说已经非常紧急了，耶律沙只得亲率本部兵马向前冲去，以激励士气。那个把辽军往窝里带的监军耶律敌烈倒是够爷们，和儿子们一起各带亲兵大吼着杀向前去。但郭进根本不给敌人任何喘息之机，他挥动铁鞭，领兵将辽军搅得七零八落。
一时间，白马涧里到处都是辽军官兵的尸体。激战中，耶律敌烈父子和耶律沙的四个儿子先后被宋军击毙。耶律沙身中数箭，多亏他穿着厚甲，箭皆嵌在甲上。那些仍在水里没有上岸的辽军最惨，是进也不行退也不行，只能像活靶子一样被宋军用弓弩挨个点名。
眼瞅辽军就要全军覆没，危急时刻，耶律斜轸率领的后援部队及时赶来。耶律斜轸临危不乱，命令官兵用强弓劲弩集中射击宋军军阵的一脚，打开了一个口子，这才让只剩一口气的耶律沙、耶律抹只等逃出生天。
郭进见辽军后援不是善茬，而且己方阻援目的也已达到，遂鸣金收兵。这场宋辽两军的首次大规模交锋，终以宋军大胜落下帷幕。
石岭关之战，可谓是宋辽多年来边境冲突不断积累后的一个大爆发，也是辽军收到的第一个惨败。此役的胜利，确保了宋军最终顺利攻克太原、平灭北汉，由此结束了五代十国的大乱世。
但此战的胜利，却使宋太宗低估了辽军战力，故而在随后不顾反对发兵攻辽，最终在高梁河畔铩羽而归。可以说，正是因为此役获胜，宋太宗才在平灭北汉后坚定了乘势收取幽云十六州的决心，这也就有了后来两国之间持续25年的恩恩怨怨。