念彼观音力
观世音菩萨是大乘佛教里的一位菩萨，佛教传到中国以后其地位大为提高，成为慈悲与智慧的象征、佛陀救济精神的体现者，在民间信仰中占有十分重要的位置。观世音菩萨具备了美丽、善良与神力无边，特别是大慈大悲、救苦救难的品格和称其名号、 持其咒语则可获得感应与救度法门等。
观世音菩萨的道场在普陀山，普陀是普陀落迦的简称，普陀落迦是由梵语直接音译过来的。东晋佛驮跛陀罗所译《华严经》中说:“于此南方有山名曰光明彼有菩萨名观世音……”。
在《大唐西域记》卷十玄奘确定:“国南滨海有秣剌耶山、东有布史洛迦山，山径危险岩谷鼓倾，山顶有池， 其水澄镜流出大河，周流绕山二十匝入南海，池側有石天宫,观自在菩萨往来游舍，其有愿见菩萨者不顾身命厉水登山忘其艰险，能达之者盖亦寡矣，而由下居人祈心请见，或作自在大形，或为涂灰外道,慰喻其人果遂其愿。从此山东北海畔有城。是往南海僧伽罗国路，闻诸土俗曰，从此入海东 南可三千余里至僧伽罗国叩时。”
现在诸学者认为《华严经》和玄奘所记载的这座山，就是现在印度西高止山南段、秣刺耶山以东的巴波那桑山，位于提讷弗利县境内。
观世音菩萨的道场在这里是因为在“黑风海难”和“罗刹鬼难”的地方需要菩萨救难，而在古印度民间传说中最常发生这种灾难的地方在斯里兰卡隔海相望的印度东南沿海地区。
有一个古老的故事，说是在楞伽岛北端的海滨，有一匹宝马神通广大，可以解救身陷罗刹之难的探宝者渡过海峡，返回故土。这位神马成为印度大陆和楞伽岛的海上保护神。传说中讲有五百商人在一位商主的率领下，下海寻宝被黑风吹到了罗刹国，被五百个罗刹女诱惑、误入圈套，面临生命危险。商主被宝马营救、波海返回，最终其它的商人也得宝马救岀。后来解救黑风、罗刹难的主角逐渐发生了变化。在《佛说罗摩伽经》记述救众生的黑风海难，可能在暗示宝马 并非为马，而是菩萨的化身。《撰集百缘经》中，则把拯救五百商人、摆脱罗刹黑风之难者视为佛陀的前身，仅仅是一 位修行中的仙人。在《撰集百缘经》有进一步的加强：
值大黑风吹其船舫，飘堕罗剎鬼国，回波黑风。时诸商人各各跪拜诸天善神无一感应，救彼厄难。中有优婆塞语商人言：“有佛世尊常以大悲昼夜六时观察众生，护受苦厄，輙往度之，汝等成当称彼佛名或能来此救我等命。”时诸商人各共同时称：“南无佛陀”。尔时世尊巡见商客极遇厄难，即放光明照燿黑风，风寻消灭，皆得解脱。
这里不但有称名，而且还明确指岀称名之所以能够获救，这也就引出“观音救难信仰“。后来印度大乘佛教进一步完善其理论体系，就是救世的任务应该由菩萨担任。于是解救黑风、罗刹之难变成观世音菩萨的任务。这种转变应该是在公元前后时期完成的，并经过长期的传播后被正式写成文字，即是《观世音菩萨普门品》。《普门品》也称《观音经》，最初此经单独流行，后来才被编入《妙法莲华经》。之后又发展了几百年，密教的经典《大乘庄严宝王经》才明确地解释宝马就是观音的化身：”圣马王者即观自在菩萨摩诃萨是，于是危难死怖畏中救济于我。“
这是佛教经典中首次有记载古来传说中在印度大陆和楞伽岛狮子国之间救海难的宝马就是观世音菩萨。
在中国最早的观音记录要溯自公元185年，西域人之 曜汉译佛经《成具光明定意经》里，首次提到观世音这个名号。
魏国沙门康僧铠于嘉平五年（253年）在洛阳首译《无量寿经》，提到弥陀、观音、和大势至西方三圣，受到人们的欢迎。
到西晋《正法华经》译出，观音信仰开始盛行。
《普门品》最早的译本就是西晋竺法护所译的《正法华经光世音菩萨普门品》，后秦鸠摩罗什于弘始八年（406）夏新译本名为《妙法莲华经观 世音菩萨普门品》，这部经成为整个中国历史上最流行的几种佛经之一。
鸠摩罗什所译《普门品》的观世音菩萨救济主要表现 在三个方面:
第一是称名解脱，《普门品》说:若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名观世音菩萨，及时闻其音声，皆得解脱。
第二拔苦济难即称观音名号 则避七难泳、火、风或罗叉、刀杖、鬼、枷锁、怨贼；离三毒: 贪、嗔，痴；礼拜迥音则满二求：求男得男求女得女。
第三是普门示现即观音以方便化三十三身为众生说法：佛、辟支佛、 声闻、梵王、帝释、自在天、大自在天、天大将军、毗沙门、小 王、长者、居士、宰官、婆罗门、比丘、尼比丘、优婆塞、优婆 夷、长者妇女、居士妇女、宰官妇女、婆罗门妇女、童男、童 女，天身、龙身、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽、执金刚神。
这里化身有佛、天神等等,也有表现为普通人的，三十三身中特别是有七个女身。女人天生就是体贴、温柔。所以人类遇到灾难困苦时自然想象到母爱的伟大。而观世音菩萨常常以庄严的女性身表现出的慈悲、柔和的母性，去感应众生的苦难，解救他们于水深火热之中。并且观世音菩萨随类度化，度化 一切众生，不分男女老幼、贫富贵贱，甚至不分善恶是非，只 要诵念他的名号即可循声而至。
竺法护《正法华经》译出后，关于观世音菩萨神力的故事，已在社会上广为流传。
大概有六十余例故事所描述观二十二世音菩萨的神力灵验，大致与《妙法莲华经观世音菩萨普门品》所弘扬相同。其中已记述因观音之神力，使遭虏者得脱，收押者得枷锁自落，临刑者得刀斧自折等故事的数量最多。
在观音信仰的传播过程中，中土民众更制作出许多伪观音经，制造了一批本土的变形观音。他们的功德、 形貌更适应中土民众的需要。智顗在《摩诃止观》里立六观音:大悲观音、大慈观音、狮子无畏观音、大光普照观音、天人文殊观音、大梵深远观音并规定了各自的神通。
上面所讲的“观音救难”发展和流传的情况，都可视为《普门品》救难思想在宗教信仰实践领域的延伸和体现。
现在还有很多现存的实物得到证明，在笈多王朝时期（4—6世纪）有许多石窟雕像都是表示《普门品》和观音救难的内容。例如在坎赫利石窟的观音救难图是观音八难解救图和观音十难解救图。
"观音救难”传入中国以后，观音信仰的中国化主要表现在观音的身世、现化、灵感、道场。具体来说，从印度的“勇猛丈夫观自在”到中国变成女相。关于现化从33身、32应变成33观音；关于灵感中国化的观音添加中国传统的伦理、道德内容是观音灵感信仰中国化的突出表现；关于道场, 从南印度布怛洛迦山到中国东海的梅岭山，经过几个世纪共历三个阶段，观音道场信仰的中国化才得以完成。
