汉高祖刘邦开国以后，兼而实行郡县制和分封制，封了许多同姓诸侯王和异姓诸侯王。各个诸侯王拥有自己的土地，自设官吏，自建军队，自定政策，自收赋税，从而成为割据一方、目无中央的土皇上，把诸侯国变成“国中之国”，动辄谋反，企图独立。

汉高祖生前意识到这种分封制的弊端，花了很大的精力平定了韩信、彭越、黥布等异姓诸侯王的叛乱，临死时留下遗嘱：“非刘氏不得封王”。高后吕雉专权期间，违背汉高祖的遗嘱，大封吕氏子侄为王，造就了一个庞大的吕氏外戚集团，险些断送了刘汉江山。

从汉文帝开始，遵从汉高祖遗嘱，只封同姓王，不封异姓王。即便如此，同姓王同样存在野心，时时想着独立，常与朝廷分庭抗礼，汉景帝时爆发的吴楚七国之乱便是证明。汉武帝即位后，诸侯王的势力大大削弱，但以淮南王刘安、衡山王刘赐为代表的诸侯王，仍有相当大的实力和能量，他们一旦发难，极有可能成为又一次“七国之乱”。

到汉武帝刘彻时期，他一方面对外加强对匈奴用兵，另一方面继承先辈的国策，丝毫没有放松对国内的控制。对外用兵是为了维护国家主权，对内控制是为了加强中央集权。一个“主权”，一个“集权”，构成武帝治国思想的两大核心。说到底，他是要通过维护主权和加强集权，开疆拓土，安定国民，以使自己的皇权统治更加稳固和长远。

汉朝前期，地方诸侯王的势力一直是相当强大的。因此，如何进一步削弱诸侯，这是武帝不能不考虑的一件大事。

元朔二年（公元前127年），中大夫主父偃提出“推恩策”的建议，解决了武帝的难题。

主父偃本是个穷困潦倒的读书人，破罐子破摔，斗胆上书武帝，论述改革，进而受到武帝赏识提拔，逐步升迁他为谒者，郎中，中郎，中大夫。主父偃提出的改革建议，最重要的就是“推恩策”。

主父偃见武帝说：“如今各诸侯王都有不少儿子，有的甚至多达数十人。可是按照规定，只有嫡长子才能继承王位，其他儿子虽然也是骨肉至亲，却连一寸土地也分不到。如果陛下颁布一道诏令，允许诸侯把自己的土地分封给所有的儿子，就像陛下把土地分封给诸王一样。那么，一方面体现了陛下广施恩德，诸侯儿孙会感谢不尽；另一方面，诸侯国会化大为孝变强为弱。这样一来，他们不可能形成尾大不掉之势，自然也就不可能对朝廷构成威胁了。”

武帝听后大悦，采纳了主父偃的建议，立即颁布了“推恩策”，并对带头“推恩”的梁王刘襄、城阳王刘延、赵王刘彭祖等进行表彰。那些分得了土地的诸侯王子弟，统称“王子侯”。

但是，光靠“推恩策”毕竟太费周章，也太慢，有什么办法能更为迅速有效且不让诸侯王们有兴兵反抗的舆论理由呢？

又是主父偃身体力行，给武帝出了好主意：欲治人罪何患无词。而在倡导伦理的西汉，攻击诸侯王们的下半身就是最好的罪名。

主父偃在出任齐王相国期间，盯上了北面的燕王刘定国。刘定国荒淫无耻，先是通奸庶母，进而霸占弟媳，最后连三个女儿也不放过，威逼奸淫，伤风败德。主父偃将情况奏告武帝。武帝大怒，下诏赐死。刘定国自尽，燕国降格为郡。

齐王刘次昌和燕王一样，也是淫佚成性，毁乱人伦，冷落王妃，却与庶姐通奸。主父偃又将情况奏告武帝。武帝即命主父偃鞠查奸情。刘次昌年轻胆小，一遭惊吓，自杀绝命，齐国亦降格为郡。

有主父偃带头，武帝一朝的诸侯臣下们很快拿主上的“鸟事儿”说事儿，掀起了检举诸侯王通奸的运动：江都王刘建“尽与其姊弟奸”；刘丹“与其女及同产姊奸”；广川缪王“与同产奸”；代王刘年“为太子时与女弟则私通”……

这些诸侯王在检举下，无一例外，纷纷落马，国破身败。

回过头来再说说始作俑者，主父偃。他两次奏告，除去两个诸侯王，未免洋洋得意。不想此举惹恼了赵王刘彭祖。刘彭祖上书奏劾，揭露了主父偃私受大量贿赂的罪行。主父偃的政敌公孙弘等，趁机推波助澜，说：“主父偃小人得志，贪赃枉法，不杀不足以谢天下。”

武帝平生最恨贪婪受贿之人，这时也就顾不了什么君臣情分，命将主父偃斩首，并灭族。主父偃贵盛之时，门客多达千人，及至死时，竟无一人为之收尸。有一农民叫做孔车，出面埋葬了主父偃。武帝听说其事，称赞孔车为忠厚长者，并不怪罪。