公元前138年和公元前119年，汉武帝曾经两次派遣张骞出使西域，逐渐在古代东西方之间架起了沟通的桥梁。因为当时这条通道输出的商品主要是丝织品，所以被称为“丝绸之路”。

西汉时期，丝绸之路有南北两条大道：南路从都城长安出发，经敦煌、鄯善、于阗、莎车等地，越过葱岭到达大月氏、安息等国。北路经敦煌、车师前王庭、龟兹、疏勒等地，越过葱岭到达大宛、康居、奄蔡，然后南下到达安息，由安息向西到达大秦。这两条大路成为当时陆上经济交流的两大动脉。

“丝绸之路”是沟通中国、中亚、西亚各国经济文化交流的友谊之路。从此之后，中国的丝绸、刺绣、陶瓷和其他工艺产品也被源源不断的运往中亚及欧洲各地，而异域的核桃、蚕豆、胡萝卜、葡萄酒和多姿多彩的音乐舞蹈、绘画也在中国社会产生了广泛的影响。

    从汉代开始，中央政府还逐渐打通了一条海上航线，将中国、印度、两河流域、埃及，以及欧洲连接在了一起，被称为“海上丝绸之路”。它是由南中国海至印度洋，过波斯湾，到达阿拉伯半岛及红海沿岸的埃及等国，再由地中海东岸和南岸到达欧洲。唐宋时期在广州、泉州等地还设立了专门的机构，负责管理海外贸易。

 元代以来，由于海上航行技术的提高，航海能力的增强，中外海上交往空前繁荣。中央政府在东南沿海的泉州、广州等地设立了市舶司，专门管理海外贸易事务。当时，泉州港内船舶如梭，十分繁华，是世界上最大的商港之一。

 到了明代，明成祖为了宣扬国威，派遣郑和下西洋，进行贡赐贸易。郑和曾经七次下西洋，时间之久、规模之大、范围之广都是空前的，是当时世界航海事业的顶峰。

    无论是陆上“丝绸之路”，还是“海上丝绸之路”，在中西经济文化交流方面，都做出了不可磨灭的贡献。