抗日战争时期, 日本侵略者在中国采取“以华制华”的政策，收编和培植了大量伪军为他们服务。
从1931年九一八事变至1940年3月南京汪精卫伪政权成立，日军先后在我国扶植了四个较大的伪政府组织，即以溥仪为首的伪“满洲国”、以王克敏、王揖唐等为首的伪“华北临时政府”、以德穆楚克栋鲁普（简称德王)为首的伪“蒙疆联盟自治政府”和以梁鸿志为首的伪“南京维新政府”。1939年底，汪精卫投日后，将华北与南京两个伪政府合并，成立了所谓“国民政府”，汪精卫自任政府主席。此后，“华北临时政府”改称“华北政务委员会”，它名义上虽属南京汪伪政府，但实际上仍是独立的。
以上各个伪组织都拥有大批伪军，伪“满洲国”军基本上保持在20万人左右，伪蒙军主力为9个师约10余万人，伪华北军共13个集团(相当于旅)近10万人，汪伪军拥有七个集团军和一些绥靖部队约70余万人。所以，汪伪军的人数最大，实力也是最强的。
在抗日战争中，人们习惯于用“日伪军”来形容伪军与日军的狼狈为奸。作为日本侵略者帮凶的伪军，经常随同日军一起与抗日军民作战并烧杀抢掠。
伪军承担了“日伪占区“和“抗日游击区”的所有“治安”、控制政权、搜寻抗日力量的任务。1941至1942年底伪军积极参与日军在华北进行的五次大规模“治安强化运动”。伪军还在华中地区参与日军的“清乡”运动。在“清乡”区外围地区大量增设据点，筑碉堡、修公路，以河流、公路、铁路为依托，构成人包围圈，封锁、隔绝“清乡”区与外界的联系，给我游击区军民带来沉重的灾难。
此外，随着日军战线的延长，伪军又担负了几乎所有城镇和乡村据点的守卫任务，在占领区搜刮民脂民膏，为日军提供了人量的战争物资和给养。仅1940年，伪军就帮助日军从华北运走煤炭450万吨、铁矿石30万吨、棉花42.8万担等军需资源。
为日军充当炮灰的伪军超过百万之众，人数为何如此之多？
其一，所谓的“曲线救国”。
由于国民党内的派别之间，特别是蒋介石与汪精卫之间争权夺利，斗争十分激烈。汪精卫不服蒋介石的统治，曾计划在西南地区依靠龙云、刘文辉、邓龙光、张发奎等地方实力派的支持，成立第二“中央政府”。为此，一批大汉奸便以此为借口脱离国民政府，打出“曲线救国”的旗号，“理直气壮”地投入到侵略者的怀抱。九一八事变后，日军轻而易举地占领了我国东北广大地区，很快又攻陷京、津地区。于是一些人被吓掉了抵抗的信心，如周佛海等人对抗战前途悲观失望，认为“战必大败，和未必大乱”，在这些高层人士的影响下，许多汉奸官员也认为“日本经济发达，势力强大，中国根本不是日本的对手，打是打不过的”。在1938年，伪军的数量只有78000人，而受汪精卫“曲线救国”谎言的蛊惑，伪军数量迅速上升到145000人，增长了85%。
其二，“杂牌”军地投降。
1928年张学良“东北易帜”后，国民政府完成形式上的统一，但蒋介石对地方军阀的军权心有余悸，处处设防，时时排挤，利用各种手段不断削弱、吞并各地的军事实力。特别是蒋介石的嫡系部队待遇优于地方“杂牌”部队，从而使这些“杂牌”部队在心中充满了极度不满。在日军强大的攻势面前，一些思想狭隘的“杂牌”部队将领便为保存实力，或为私欲，或为怨恨，而忘却了国家民族的利益，卖国求荣，卖身投敌。如汪伪军中七个伪军集团军司令，六个来自于原西北军、东北军和山东韩复榘等的军队。
其三，参加伪军迫不得已。
迫于生计，许多老百姓不得不在日本占领区为日军服务，或通过参加伪军来谋生，从而充当了日军侵华战争的走狗。当时汪伪军的士兵每人每月二十五元，这些薪金在当时足以让伪军士兵养家糊口。在金钱的吸引下，不断有下层的老百姓加入伪军队伍。
其四，特务的威逼利诱。
日本为了弥补在战争中人力、物力的不足，巩固占领区，掩盖其侵略面目，泯灭中国人民的反抗意识，以各种方式对中国进行威胁利诱，特别是日本特务机关，或金钱勾引，或私利相诱，或武力威逼，极力拉拢腐蚀部分中国人，致使部分人投靠日寇，加入伪军。日军还十分重视利用扶植汉奸伪政权，利用伪军来达到自己的目的。如签订《日华协议记录》、提出“近卫三原则”等，虚伪地宣称“尊重中国领土主权”，“两年内从中国撤兵”，欺骗诱降部分旧军人加入伪军。
不过，在这些伪军中，有许多人并不想死心塌地跟着日军，更不想为他们卖命，所以伪军队伍很不稳定，常常有起义反正的事件发生。比较著名的有：刘公岛汪伪海军起义、通州伪保安队起义、伪空军第三飞行队起义等。
八路军新四军也十分重视瓦解伪军工作，利用各种关系同伪军接触，多向他们宣传抗日救国道理，在伪军中秘密建立党组织，交朋友，结拜兄弟，培养积极分子，组织他们哗变或进行日常政治、经济斗争，或临时同伪军中有民族意识的军官订立协议，解决部队给养、情报等。向进行阵地喊话，发放标语、传单，更是经常性的工作。通过对伪军进行大量工作，使得伪军中有相当一部分官兵反正成为抗日部队。
据不完全统计，抗日战争期间，共消灭伪军1,186,695人，其中：死伤490,130人，俘虏512,933人，投诚反正183,632人。