所谓“公元纪年”，就是以基督教所信奉的救世主耶稣降生的年份为起点，按照顺序计算年代的一种纪年方法，因此又被称为“基督纪元”，由教皇格列高利十三世在1582年颁行。今年是2020年，就是距离耶稣降生2020年。
但很显然，“公元纪年”并非真正的“公元”，而是一种西方宗教色彩很浓的纪年方法。更为重要的是，纪元相当于一个民族国家的文明起始，在历史学和社会学中都有特殊定义。那么，作为拥有上下5000年文明的中国，有什么自己的纪年法呢？鲜为人知的是，中国最早的纪年法，比公元纪年更悠久，如今已有4700多年！
历史上，中国出现过纪年方法非常丰富，其中最广为人知的是“帝王纪年”与“年号纪年”。
所谓“帝王纪年”，就是按照帝王即位的年次纪年，比如秦昭王五十一年、秦二世元年、汉高祖十二年等。
所谓“年号纪年”，是始于汉武帝。汉武帝十九年，外出狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来纪年，于是首立“元狩”年号。过了六年之后，在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年，这就叫“改元”。
由于一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个，如唐高宗有14个，频繁更换导致时间记录上比较混乱，更让老百姓摸不着头脑，偏远地区甚至都来不及更换年号。贫困出身的朱元璋建立明朝之后，为了减轻百姓负担，采用一个皇帝一个年号方式，后来清朝遵循这一规则，比如洪武二十一年、康熙五十八年等。
鲜为人知的是，除了这两者之外，中国至少还有三种纪年，与公元纪年一样都非常简单。
1，孔子纪年，是以中华先师孔子的诞生之年为元年，即周灵王廿一年、西元前551年为元年，犹如“公元纪年”中以耶稣降生的年份为起点计算年份一样。值得一提的是，作为中国与世界的圣人，孔子诞生的日子，其实也是“圣诞节”，因此无需迷恋西方耶稣生日，中国人有自己的圣诞节。
2，共和纪年，即西周时期，周厉王残暴无度，人民生活困苦，公元前842年爆发了“国人暴动”，第二年西周进入了短暂的共和时期。公元前841年，这是中国历史有确切纪年的开始。因此，既是确切纪年之始，又有“共和”之名，所以如今还有不少学者认为中国应该采用共和纪年。
3，黄帝纪年，是以中华始祖黄帝的即位以及创制历法的时间开始纪年，典籍记载是黄帝打败蚩尤统一天下之后，命人所制定的历法，如今普遍认可这一时间是在西元前2697年，距今4717年。在目前中国流传的纪年方法上，黄帝纪年是最古老的纪年。
以上三种都是近代学者提出，但其中黄帝纪年又有所不同，因为古代虽无黄帝纪年的概念，却有黄帝纪年之实。
黄帝离我们太远，究竟什么情况如今难以揭开真相，但从史书记载来看，黄帝的确开创了中国纪年。
《汉书·律历制上》中，记载了先朝的古六历，即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历、鲁历。而历法的出现，必然就存在纪年，两者密不可分。
三代既没，五伯之末史官丧纪，畴人子弟分散，或在夷狄，故其所记，有黄帝、颛顼、夏、殷、周及鲁历……传黄帝调律历，汉元年以来用之。
司马迁在《史记·三代世表》里也提到“余读谍记，黄帝以来皆有年数”，认为自黄帝以来，都是有纪年的，而且还指出“神农以前尚矣。盖黄帝考定星历，建立五行，起消息，正闰馀，于是有天地神祇物类之官，是谓五官。各司其序，不相乱也。”
西晋皇甫谧综合传世史料，在《帝王世纪》中记载：黄帝在位100年，少昊金天氏84年，颛顼78年，帝喾高辛氏70年，帝挚9年，“自禹至桀，含四百三十二年”，“自汤传位至纣，凡六百二十九年”.......从而让后人得出黄帝元年为公元前2698年。之所以从黄帝开始记载，就因为从黄帝开始才有历书与纪年，让后人有迹可循。
我国在相当长的历史时期内使用的“干支纪元法”据说是从黄帝开始的，《世本》说：“容成作历，大桡作甲子”，容成、大桡二人是黄帝的大臣，《尚书正义》解释说：“盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周。”
1972年，山东省临沂市出土的银雀山汉简中，就详细记载了颛顼历。而历史上的颛顼，是黄帝之孙，因此颛顼历的出现，在印证史书记载的之余，又在一定程度上证实黄帝历的存在。
总之，黄帝纪年这个概念虽然在古代一直没有提出，但实际上黄帝纪年已经存在了几千年。不过，在中国古籍中，黄帝纪年没有像西方“基督纪年”那样简单直接明了，而是使用了“干支纪年”等记录，需要一定的计算才能得知距今年份。
二十世纪之初，西方文明大行其道，中华文明跌落低谷，很多文人极力批判中华文明，认为中国落后就是因为文明的落后，我们所知道的“废除汉字”等诸多怪论，就出自那个“全盘欧化”的年代。这时，另一批救国文人却已经意识到，“全盘欧化”不可取，一个国家走上现代化的历程，必须打点它的精神行装，这种“精神”也必须是“民族”的。
其中，刘师培极力提倡“黄帝纪元”，主张把黄帝诞生的那一年作为纪元元年，光绪29年就是黄帝纪元4614年，1903年在《国民日日报》发表”黄帝纪年论”，反对年号制，同时也反对康有为等变法派主张的孔子纪年，同时还写过《黄帝纪年论》 等论文，宣传民族文化思想。刘师培坚持黄帝纪年的理由是：凡是一个民族必须追溯其起源，中华民族之祖是黄帝，应以黄帝纪年。
随后，使用黄帝纪元的声浪越来越大，得到的支持越来越多，以中国同盟会的机关报《民报》为首革命派的杂志采用了黄帝纪元。武昌起义后，湖北军政府采用黄帝纪元，各省政府也跟着使用。
孙中山就任中华民国临时大总统之后，发布《改历改元通电》规定：“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百九年即辛亥十一月十三日，为中华民国元年元旦”。后来，由于黄帝是古代帝王，与民主精神不符，后来又改为民国纪年。
1949年之后，中国采用国际通行标准，将西历和西元作为历法和纪元。但从世界各国的纪年和纪元情况看，除公元纪元之外，不少国家使用自己的纪元，比如伊斯兰教纪元、佛教纪元、犹太教纪元以及希腊纪元、日本纪元等，这些国家只在外交和国际事务中用基督教纪元——公元纪年。
鉴于此，不少学者指出，采用“基督纪年”既不符合中华民族的历史文化传统与丰富的历法传统，又不利于提升民族凝聚力和向心力，因此建议设立黄帝纪年，甚至以黄帝纪年替代公元纪年。
清华大学教授许文胜认为：“中国的纪元实际是全世界最早的，早于埃及、巴比伦，代表着中国人在4700多年前就进入文明时代。”在如今中华文明伟大复兴的年代，或许是时候提倡黄帝纪年了。