东汉末年发生过一次著名的农民起义，那就是“黄巾起义”。“黄巾起义”无论从短期还是长期来看，都对历史有巨大的影响。
短期上，“黄巾起义”迫使汉灵帝把军权分给各个诸侯，最后失去对他们的控制，形成群雄并起的局面。可以说“黄巾起义”的直接影响不仅仅是东汉末年，一直到三国甚至到两晋时期（“黄巾起义”、三国割据、八王之乱导致人口锐减、中原衰微，最后造成“五胡乱华”这样的黑暗时代）；从长期上来看，“黄巾起义”也开创了农民起义与宗教相结合的历史先河（“大泽乡起义”中鱼腹置书、篝火狐鸣的手段只是利用迷信心理，与宗教关系不大）。
“黄巾起义”的领袖张角以《太平经》为基础创立太平道。汉灵帝是历史上有名的昏君。可以说东汉就是毁在桓、灵二帝的手里。当时宦官干政，百业凋敝，民不聊生。这样的乱世中，人们往往喜欢从宗教中寻求安慰。因为宗教中描绘的美好世界与现实的黑暗世界形成巨大的反差，人们在物质生活上无法富足，转而寻求精神上的满足。张角就是看准这个机会来宣扬他的太平道。
张角利用治病来传教。如果有人生病，张角就烧掉符纸，将残余的灰烬倒入水中给病人灌服。有些病人真的被这种匪夷所思的手段治好，于是也成为太平道的信徒。太平道逐渐壮大，最后形成一股可以颠覆汉室的非常强大的力量。
张角为什么会想到用符灰治病，而接受治疗的患者为什么会好转呢？其实这是一种古老的医术，叫做“祝由科”。“祝”的意思就是咒，而“由”就是病的由来。“祝由科”实际上带有一些巫术的影子。比如治病不用药物，只画符就行；比如小孩子吓丢了魂，就用“祝由科”去叫魂；比如“祝由科”还能把患者的病灶转移到别人身上，甚至是墙壁这样的死物（这个也太扯了）。
没有学习过“祝由科”的人，无法理解其中的奥秘，姑且认为这是一种心理疗法和精神暗示。如果对“祝由科”深信不疑，接受治疗以后患者的精神就会积极向上，容易康复。如果张角在符水中再掺杂一些药物，可能真的会有奇效；如果根本不信太平道，喝了符水没有反应，张角也会说他心不诚。这个人要么为了治病改信太平道，要么就干脆不被吸入到太平道里面去。