自建中元年（公元781年），吐蕃举大兵历时十一年攻下大唐在河西最后一块领土沙洲后，河西、陇右一带就彻底从唐王朝版图中被分裂出去。沙洲汉族人民的生活便从天堂坠落到了地狱，而张议潮便是此地汉人首领。
投稿 华中城市研究会会长 冯煜晖
占据了河西后的吐蕃对汉人的暴行令人触目惊心，史料记载吐蕃“每得华人,其无所能者,使充所在役使,辄黔其面;粗有文艺者,则涅其右臂,以候赞普之命”，“令穴肩骨,贯以皮索,以马百蹄配之”，唐民甚至为奴而不得。
《菩萨蛮·敦煌古往出神将》是唐代无名氏创作的一首词，此词塑造了一个性情豪放、忠贞爱国的将军形象，表现了广大人民希望能够消灭“狼蕃”，使国家一统的愿望和决心，反映了在唐朝和吐蕃的激烈斗争中，唱出了外族统治下敦煌人民壮烈的爱国歌声。
天宝十四载（公元 755年），安禄山叛军南下，唐王朝调河西、陇右兵马入中原平叛，西北边防空虚。吐蕃乘机进兵，河湟沦陷。
失地百姓盼望唐军收复失地。文宗开成年间，唐朝使节出使西域道中，“见 甘、 凉、瓜、沙等州城邑如故，陷蕃之人见唐使者旌节，夹道迎呼涕泣曰：‘皇帝犹念陷蕃生灵否？
唐宣宗大中二年（公元 848 年)，距大唐帝国河西走廊最后一个据点沙洲（今敦煌）被吐蕃攻取已经过去了六十七年。汉冠已变，乡音混杂，当年孩童早已成白骨青灰。张议潮率众起义，驱逐吐蕃沙州守将；后二年又相继光复其他为吐蕃人强占河西诸州，标志着河湟故地正式回归唐朝版图。自此，沦陷近百年的河湟地区终于收复。唐宣宗李忱接见使者听闻张议潮奇迹后，颇为惊喜，大赞“关西出将，岂虚也哉”，便以其为“归义军”节度使，全权掌管这十一州的行政军务。
陈黯 《代河湟父老奏》 表达了失地百姓的心声：“臣等世籍汉民也，虽地没戎虏而常蓄归心，时未可谋则俯仰偷生。……国家以内寇时起，不遑西顾。其蕃戎伺隙，侵掠边州，臣等由此家为虏有。然虽力不支而心不离，故居河湟间，世相为训。今尚传留汉之冠裳，每岁时祭享，则必服之，示不忘汉仪，亦犹越翼胡蹄，有巢嘶之异。”
沦陷区百姓盼望收复，重归唐朝，是张议潮起事成功的根本原因。起事成功后，张议潮继续 修 缮 甲 兵 ，且 耕 且 战 ，先 后 收 复 瓜 州、伊 州、西 州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州十州。大中五年（公 元 851 年）八 月 ，派 其 兄 张 议 潭 和 州人李明达、李明振、押衙吴安正等二十九人入朝告捷，并献瓜、沙等十一州图籍。至此，除凉州而外，陷于吐蕃近百年之久的河湟地区回归唐朝。
朝廷酬赏河西功臣，设沙州归义军使，统领沙、甘、肃、鄯、伊、西、河、兰、岷、廓十州，以张议潮为节度、管内观察处置使。张议潮力图收复整个河湟失地，又经过三年艰苦奋斗收复凉州，朝廷置凉州 节 度 使 ，由 灵 武 节 度 使 兼 领 ，领 凉、洮、西、鄯、河，临六州。至此，陷没百余年之久的河湟失地重归国家怀抱。经过张议潮的经营，河西地区的局势业已稳定，生产得到了发展。“西尽伊吾，东接灵武，得地四千余里，户口百万之家，六郡山河，宛然而旧”，唐之中兴，自此方成。咸通八年（公元867 年）二月，已近古稀之年的张议潮毅然决然将河西政务交由侄子张淮深，忠诚赤子终于踏上了归国之路。张议潮入觐长安，朝廷任命他为右神武统军，司徒，赐给田地，并于宣阳坊赐第一区。
张议潮打败回鹘以后，“朝朝秣马，日日练兵，以备凶奴，不曾暂暇”。归义军在得不到唐王朝实际支持的情况下，多次打退吐蕃、吐谷浑和回鹘残部的进攻，对稳定河湟局势起了关键作用，敦煌百姓给予了极高的评价。敦煌石室发现的《张氏勋德记》写张议潮之侄张淮深：“坐筹帷幄之中，决胜千里之外，四方犷犴，却通好而求和；八表来宾，列阶前而拜舞。北方猃狁，款少骏之驮蹄；南土蕃浑，献昆岗之白璧。九功惟叙，黎人不失于寒耕；七政调和，秋收有丰于岁稔。”
张议潮叔侄收复河湟，为河西陇右的稳定作出的突出贡献，“河西创复 ，犹 杂 蕃、浑，言音不同，羌龙嗢末，雷威慑伏，训以华风，咸会训良，轨俗一变”。在保卫河西的同时，张氏归义军政权还大力发展生产，恢复经济，注意兴修水利。沙州修建许多沟渠，每一沟渠设“渠头”“升门”等专职管理人员。
咸通十三年八月，民族英雄张议潮安度五年后，于长安驾鹤西去，享年七十四岁。耗讯传至河西，万众悲念，四境齐哀。