桂枝与肉桂均为中医常用中药，桂枝一名与肉桂均始载于《本经》，桂枝嫩枝条入药则始于明末清初。古往今来，历史文献和现代教科书特别是“经方”对该药的认识颇有争议，影响中医临床疗效。
本草解读
——桂枝与肉桂关系溯源
《本经》（孙本）在“牡桂”注释中云：“今人呼桂皮厚者，为木桂，及单名桂者，是也。一名肉桂，一名桂枝，一名桂心。”明确指出：桂枝即肉桂。
桂枝在《伤寒论》汤方中均注明“去皮”二字，即去掉肉桂“木栓层”非药用部位，不是去掉现今“桂枝”的皮。这里要注意，桂枝嫩枝条无木栓层，只有干皮才有木栓层。
据谢宗万教授生前考证：唐代以前，肉桂、桂枝为同一药物，仅在用量上有差异；宋代至清代，肉桂为树枝或小树干皮的皮，嫩枝皮为桂枝，再嫩者为柳桂，即张仲景汤方中所用“桂枝”；现代所用桂枝为肉桂树的嫩枝条，而肉桂则为干皮和枝皮。
正如张志聪所言：“《本经》有牡桂、菌桂之别……上体枝干质薄，则为牡桂。牡，阳也。枝干治阳本乎上者，亲上也。下体根荄质厚，则为菌桂。菌，根也。根荄治阴本乎下者，亲下也。仲祖《伤寒论》有桂枝加桂汤，是牡桂、菌桂并用也。又云：桂枝去皮，去皮者，只取梢尖嫩枝，外皮内骨皆去之不用。是枝与干又各有别也。今以枝为桂枝；干为桂皮，为官桂，即《本经》之牡桂也。根为肉桂，去粗皮为桂心，即《本经》之菌桂也。”
然而，新中国成立后一些医药文献记载却背离了《本经》和《伤寒论》本意，误导后学者用药。如《中药大辞典》：“桂枝，出《新修本草》，为樟科植物桂Cinnamomum cassia Presl的干燥嫩枝。辛、甘、温。入肺、心、膀胱经。发汗解肌，温经通阳。治风寒感冒，风湿痹痛，通经，闭经，痰饮，咳喘，小便不利等。”“肉桂，出《新修本草》，又名牡桂、玉桂、官桂。为樟科植物肉桂桂Cinnamomum cassia Presl的树皮。辛、甘、大热。入肾、脾、肝经。补肾阳，暖脾胃，除积冷，通脉，止痛。①治肾阳不足，阳痿，尿频，腰膝冷痛，低血压。②治脾阳不振，胃腹冷痛，食少溏泄。③治妇女冲任虚寒，痛经，癥瘕。④治阴疽色白，漫肿不溃或久溃不敛。”
张廷模《临床中药学》：“桂枝，《神农本草经》，为樟科植物肉桂Cinnamomum cassia Presl的嫩枝……主要性能：辛、甘、温。归肺、肾、心、脾经。功效：发汗解表，温经通脉，温助阳气。应用：①风寒表证……如《伤寒论》麻黄汤……桂枝汤。②寒凝血滞诸痛证及风湿痹症。③阳虚证。”“肉桂，《神农本草经》，为樟科植物肉桂Cinnamomum cassia Presl的树皮……主要性能：辛、甘、大热。归肾、脾、心、肝经。功效：补火助阳，散寒止痛，温经通脉。应用：①阳虚证。②寒凝疼痛证。③寒凝血瘀证。”
颜正华《中药学》：“桂枝，始载于《新修本草》为樟科植物肉桂Cinnamomum cassia Presl的干燥嫩枝。药性：辛、甘、温。归心、肺、膀胱经。功效：发汗解肌，温通经脉，助阳化气，平冲降逆。”“肉桂，始载于《神农本草经》为樟科植物肉桂Cinnamomum cassia Presl的干燥树皮或枝皮。药性：辛、甘、热。归脾、肾、心、肝经。功效：补火助阳，散寒止痛，温经通脉。”
颜正华《中药学讲稿》：“肉桂，《别录》，为樟科植物常绿乔木肉桂Cinnamomum cassia Presl的树皮……性能概要：味辛、甘，性大热。归肝、肾经。”
宋永刚教授则认为：其发汗作用肉桂强于桂枝。（宋永刚.《神农本草经》解读.北京：中国中医药出版社，2012:4-6）
尚志均教授认为：《本经》中“牡桂”条，作“桂枝”解。（尚志均.中医八大经典全注.北京：华夏出版社，1994:174）
曹元宇教授则认为：《本经》“菌桂”条作“桂枝”解。（曹元宇.本草经.上海：上海科学技术出版社，1987:218）
总之，《本经》“菌桂”和“牡桂”均是樟科植物桂的树皮和枝皮无疑。《伤寒论》汤方中之“桂枝”只能是肉桂之“枝皮”。详细情况可参阅《神农本草经药物古今临床应用解读》。
药材鉴别要点
【桂枝】呈长圆柱形，多分枝。表面红棕色至棕色，有纵棱线、细皱纹及小疙瘩状的叶痕、枝痕、芽痕，皮孔点状。质硬而脆，易折断。切片厚2～4mm，断面皮部红棕色，木部黄白色至浅黄棕色，髓部略呈方形。有特异香气，味甜、微辛，皮部味较浓。
【肉桂】呈槽状或卷筒状，厚0.2～0.8cm。外表面灰棕色，稍粗糙，有不规则的细皱纹及横向突起的皮孔，有的可见灰白色的斑纹；内表面红棕色，略平坦，有细纵纹，划之显油痕。质硬而脆，易折断，断面不平坦，外层棕色而较粗糙，内层红棕色而油润，两层间有1条黄棕色的线纹。气香浓烈，味甜、辣。
饮片鉴别要点
【桂枝】饮片呈类圆形或椭圆形厚片或不规则的段。表面红棕色至棕色，有时可见点状皮孔或纵棱线。切面皮部红棕色，木部黄白色至浅黄棕色，髓部类圆形或略呈方形，有特异香气，味甜，微辛。
【肉桂】饮片呈宽丝状或不规则的碎块状，外皮灰棕色，可见不规则的细皱纹和灰白色的斑纹及横向突起的皮孔。内表面红棕色，硬物划之显油痕。断面两层间有一条黄棕色线纹。气特异浓香，味辛辣而微甜，嚼之化渣或渣少者为佳。
桂枝
【处方用名】桂枝——樟科Lauraceae
《药典》2015年版一部收载：“桂枝，为樟科植物肉桂Cinnamomum cassia Presl的干燥嫩枝。”
【性味归经】辛、甘、温。归心、肺、膀胱经。
【功能主治】发汗解肌，温通经脉，助阳化气，平冲降气。用于风寒感冒，脘腹冷痛，血寒经闭，关节痹痛，痰饮，水肿，心悸，奔豚。
肉桂
【处方用名】桂枝、肉桂——樟科Lauraceae
肉桂，为樟科植物肉桂Cinnamomum cassia Presl的干燥树皮。
【性味归经】辛、甘、大热。归肾、脾、心、肝经。
【功能主治】补火助阳，引火归原，散寒止痛，温通经脉。用于阳痿宫冷，腰膝冷痛，肾虚作喘，虚阳上浮，眩晕目赤，心腹冷痛，虚寒吐泻，寒疝腹痛，痛经经闭。
中药鉴别
专用术语
1.企边桂：指进口桂皮，为十年以上肉桂的干皮，剥去鲜皮后，两端斜削，夹在木制的凹凸板槽中，压制成两侧略内卷的浅槽状。
2.玉桂：又称“南玉桂”“清代玉桂”。主产于越南清代而得名。为肉桂之变种Cinnamomum cassia Presl.var.macrophyllum Chu.的树皮，传统认为质量最好，嚼之化渣，其炮制特征同肉桂。
3.官桂：系指上乘桂皮，为贡品。古时“官人”所用之品，不是指现时的官桂。现在商品中的官桂不能入药，只能作为一般香料或外用品。
临床应用
注意事项
1.注意“桂枝”一名的出现与“桂枝”一药的实际临床使用年代。
2.注意研读《伤寒杂病论》中含桂枝汤方中的桂枝脚注意义。
3.学习和掌握桂枝古今入药部位对研究《伤寒杂病论》汤方意义。
4.注意学习古代汤方药物性效记载的延续对后世的移植与承袭意义。