物有始末，人有生死。在坊间传说中，人的寿命长短归阎罗王所管，所以民间有“阎王让你三更死，谁敢留你到五更”的说法。人们相信，每个人的寿命长短都记录在一个小册子上，由判官掌管，这个小册子就是生死簿。
坊间传说，大多源自宗教神话。在我国本土宗教中道教典籍中，生死皆有定数，并不归阎罗王管辖。
《太上感应篇》记载，“人之受生，所得之算，皆记在诸天。”算，在此处，指的是一个时间单位。道教认为，人出生之后，所得寿命长短，都记录在天上。
《太上感应篇》记载，“诸天诸地，日月星斗，天真圣人，将军使者，天神童子，天地飞仙，三界四司，岳渎官署，执篆把籍，巡行考校，三日一言，十日一奏，百日一结，不辍须臾。”
诸天之上的神仙，需要手持笔墨，在天地人间巡查，将世人的是非善恶记录在册，三天记录一次，十天上奏一次，百天总结一次，不能耽搁片刻。根据记录在册的是非善恶，不时的调整世人的寿命。
“修缮立功，则便可延年；万一造罪，则立见减寿命。”诸天圣人真仙巡行考校用来记录世人是非善恶的册子，名为“黑薄”。“灶神，号曰司命，常将世人罪状及过恶奏闻，阴阳二景，记之黑薄。”“黑薄”中所记载的种种行为，是生死簿形成的数据库。
在道教典籍中，记录人寿命长短的书名为“生人录”，人死之后，才被写入“死籍”。“生人录”与“死籍”合在一起，就是我们所说的“生死簿”。诸天之上的神仙巡视人间，所记录在“黑薄”中的诸多是非善恶，需要统一奏报至上清校勘，然后依据善恶程度增减寿命。写入“生人录”。
“生人录，其录首具人之姓字，又降行横列六十甲子日辰。其日有功或过，皆书其下，如无亦书无。功则延年，过则减算。”如《云笈七签》记载：“救人一命，当延一纪之年。”
《赤松子中诫经》记载，“人有违犯，皆被本名星辰奏闻上帝，七星六律，四时八风，九宫五行，先令司命夺其算纪，授以祸殃。”算、纪，在此处指的都是时间单位。一纪，指的是12年，也有三百日之说；一算，指的是百日，也有一日一算之说。
依照道教典籍，我们常说的“人在做，天在看”并非虚言，举头三尺有神明，是非功过都会被记录在册，最终体现在“生人录”上，寿命的增减，长短。
而神仙也并非我们所认为那么舒适，也需“分司列局，因事授职，千千万万，不可胜数”，且“紫虚元君与茅君都在清虚宫，勘校天下真仙得失之事。”犯错的神仙，同样也会被处罚，甚至贬落人间。