中国目前发现的最早的龙形图案来自于8000年前的兴隆洼文化查海遗址（兴隆洼文化因内蒙古敖汉旗兴隆洼遗址的发掘而得名，敖汉旗紧邻辽宁省，查海遗址在辽宁阜新县）发现了一条长约19．7米、用红褐色石块堆砌、摆放的龙。兴隆洼文化的这条龙的发现，把中国人崇龙的历史上推到8000年前。在早期，古人对大多自然现象无法做出合理解释，于是便希望自己民族的图腾具备风雨雷电那样的力量，群山打了那样的雄姿，像鱼一样能在水中游弋，像鸟一样可以在天空飞翔。因此许多动物的特点都集中在龙身上，龙渐渐成了：骆头，蛇脖，鹿角，龟眼，鱼鳞，虎掌，鹰爪，牛耳的样子，这种复合结构，意味着龙是万兽之首，万能之神。古籍记述其形象多不一。一说为细长有四足，马首蛇尾。一说为身披鳞甲，头有须角，五爪。《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。其名殊多，有鳞者谓蛟龙，有翼者称应龙，有角者名螭龙，无角名虬。小者名蛟，大者称龙。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。《太上洞渊神咒经》中有「龙王品」，列有以方位为区分的「五帝龙王」，以海洋为区分的「四海龙王」，以天地万物为区分的54名龙王名字和62名神龙王名字。唐玄宗时，诎祠龙池，设坛官致祭，以祭雨师之仪祭龙王。宋太祖沿用唐代祭五龙之制。宋徽宗大观二年(1108年)诎天下五龙皆封王爵。封青龙神为广仁王，赤龙神为嘉泽王，黄龙神为孚应王，白龙神为义济王，黑龙神为灵泽王。清同治二年(1863年)又封运河龙神为「延庥显应分水龙王之神」，令河道总督以时致祭。在《西游记》中，龙王分别是∶东海敖广、南海敖钦、西海敖闰、北海敖顺，称为四海龙王。关于龙的起源，在经历了长期的研究和考证，人们终于取得了一个较为一致的共识：龙是多种动物的综合体，是原始社会形成的一种图腾崇拜的标志。
最早的龙的龙的形象是从什么时候开始出现的，在考古上又有哪些重大发现呢？
先秦文献《左传》中也有关于龙的记载，说鲁昭公29年，晋国都城郊外发现龙。此外《左传》中还记载了关于训龙的各种传说，如五帝时代，董父帮帝舜驯养龙，帝舜赐给他一个氏族名，叫“豢龙氏”。夏代，刘累为孔甲驯养龙，孔甲赐给他一个氏族名，叫“御龙氏”。
甲骨文中的龙字
除了文献中的关于龙的记载，考古中也有很多关于早期龙形象重大发现。
8000年前的龙：
辽宁阜新查海原始村落遗址出土的“龙形堆塑”，为我们的“时间定位”提供着证据。查海遗址属“前红山文化”遗存，距今约8000年。“龙形堆塑”位于这个原始村落遗址的中心广场内，由大小均等的红褐色石块堆塑而成。龙全长近20米，宽近两米，扬首张口，弯腰弓背，尾部若隐若现。
这条石龙，是我国迄今为止发现的年代最早、形体最大的龙。（有文章称，山西省吉县柿子滩石崖上有一幅距今达一万年的鱼尾鹿龙岩画，当是龙的最早的雏形。这幅岩画未见发表，其面目如何，还不得而知。)接下来还有内蒙古敖汉旗兴隆洼出土的距今达七八千年的陶器龙纹，陕西宝鸡北首岭遗址出土的距今达七千年的彩陶细颈瓶龙纹，河南濮阳西水坡出土的距今六千四百多年蚌塑龙纹等。
查海遗址石堆塑龙
6000年前的龙：
河南濮阳西水坡遗址发现的属于仰韶文化时期的龙，遗址45号墓葬中埋了一个男性，身高约1.84米 ，仰卧，头南足北。人骨的右边用蚌壳摆塑了一条龙，头朝北面朝东，昂首弓背，尾巴作摆动状。人骨的左边用蚌壳摆塑了一只老虎，头朝北面朝西，二眼圆睁，张口龇牙。
濮阳西水坡仰韶文化蚌壳摆塑龙
5000年前的龙：
辽宁赤峰红山文化遗址和安徽含山凌家滩遗址中均有发现。
其中红山文化遗址中发现了C形龙和玉猪龙。C形龙身体蜷曲，吻部前伸，略向上弯曲，嘴紧闭，有对称的双鼻孔，双眼突起呈棱形，有鬣。玉猪龙，一般为猪首龙身，龙身蜷曲，首尾相连。猪首大眼阔嘴，吻部前突，口微张，露出獠牙，面部以阴刻线表现眼圈、皱纹，背部有一可穿绳系挂的小孔。
红山文化C形龙
红山文化玉猪龙
凌家滩玉龙呈偏心穿孔的环状，首尾相接，在接近尾部的一侧有一可穿线系挂的小孔。“玉龙”长径4.4、短径3.9、厚0.2厘米。其首部圆雕呈兽面，沿环一周外侧刻一规整的弧线，表示脊背线，与脊背线相连的有17条向外放射的斜线。
凌家滩C 形玉龙
4000-3000年前的龙：
山西临汾陶寺遗址、河南偃师二里头遗址、湖北武汉盘龙城遗址和四川广汉三星堆遗址均发现有龙的形象。
陶寺遗址龙的形象出现在泥质的陶盘之上。陶盘具有大敞口、斜直腹、平底的特征，器表印有篮纹或绳纹，内壁多涂陶衣并磨光，陶衣上绘有红彩盘龙纹，图案的程式化程度很高，龙的躯体均由外向内盘绕，龙首位于边沿处，口中吐有一穗状物。
陶寺龙纹盘
二里头遗址的绿松石龙形器由2000余片各种形状的绿松石片组合而成，每片绿松石的大小仅有0.2～0.9厘米，厚度仅0.1厘米左右。龙身略呈波状曲伏，中部出脊。由绿松石片组成的菱形主纹象征鳞纹，连续分布于全身。龙身近尾部渐变为圆弧隆起，尾尖内蜷，若游动状。整条龙长64.5厘米，中部最宽处4厘米。龙首隆起于托座上，略呈浅浮雕状，为扁圆形巨首，吻部略微突出。以三节实心半圆形的青、白玉柱组成额面中脊和鼻梁，绿松石质蒜头状鼻端硕大醒目。两侧弧切出对称的眼眶轮廓，梭形眼，轮廓线富于动感，以顶面弧凸的圆饼形白玉为睛。
二里头遗址绿松石龙
盘龙城遗址发现的龙形器，由金片和绿松石镶嵌而成。于墓底发现，被整体提取而出。
盘龙城遗址出土的绿松石龙
三星堆遗址1号和2号神树下部，均有盘绕蜿蜒的龙的形象。
关于龙的形象起源，有不同的说法。如闻一多先生，在40年代即提出龙的形象源于蛇。当然也有学者认为龙的形象来源于鳄鱼，比如卫聚贤先生。还有一部分学者认为龙的形象是马、蜥蜴等几种动物的综合体。但不管怎样，中国龙的形象在8000年前就开始形成，并且不断发展完善，到汉代基本定型，汉代的四神之一为“青龙”。
汉代青龙图案瓦当
《论衡》则说：“龙之像，马首蛇尾。”还有的说龙的形状是鹿的角，牛的耳朵，驼的头，兔的眼，蛇的颈，蜃[shè甚]的腹，鱼的鳞，鹿的脚掌，鹰的爪子。《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。这些已经是晚期发展了龙的形象，比最初的龙越来越复杂，被综合进去的图腾也越来越多，说明它在不断丰富发展。关于五爪龙、四爪龙、三爪龙：元以前的龙基本是三爪的，有时前两足为三爪，后两足为四爪。实例可参见唐、宋、元的瓷器纹饰。明代流行四爪龙，清代则是五爪龙为多。周朝“五爪天子、四爪诸侯、三爪大夫”民间“五爪为龙，四爪为蟒”的说法形成于清代，主要作为皇帝与下臣服装上纹饰的差别，皇帝穿”龙袍”，其它皇族和下臣穿“蟒袍”，但这只是名称上的差别而已，从龙的形式上来讲无论龙和蟒都是四足蛇类，形状无差异。中国龙并非一开始就有五爪，而是从三爪、四爪到五爪发展过来的。中国历史上龙造型的演化大致可分四个时期：一、夔龙期自仰韶文化、大溪文化、屈家岭文化、大汶口文化、龙山文化期，经商周，延续到秦汉，以商周夔龙为代表。夔龙的原型为湾鳄或巨蜥，一鸷（凤）足而四爪。商夔螭，一鸷足，二或四爪。商中晚期，夔龙夔螭夔风并逢，产生六种以夔龙为主的并逢夔龙夔螭夔风徽识，表示同为祖先。西周继续沿用，并将夔龙夔螭综合为一种新形态，此时一鸷足，多为弯月形二爪。二、应龙期应龙的概念很早，最早见於商周，但作为艺术分期的应龙，可能始於秦，盛於汉，延续到隋唐，足多为三趾。三、黄龙期始於唐宋，辽、金、元奠定了形象基础，盛於明清。宋，辽、金、元多为三趾，明清多为四趾、五趾。自元代起，只有皇家可使用五爪龙造型，民间只能用三爪或四爪龙的图案。四、回归期清以后的现当代。由於龙与封建统治者脱离了关系，所以可以按人们的喜好绘制或塑造成三、四、五趾。当然，历史上五爪龙有过特殊的地位，故人们普遍还是偏爱五爪造型。日本在唐代时与中国频繁往来，大量学习中国文化，促进了其社会进步。如日本的传统建筑和传统服饰其实完全就是中国唐代时的样子。而在那个时候，中国的龙都是三爪，日本也就只能从中国引进三爪的龙。在中国出现四爪龙后，已经开始闭关锁国，与日本断了往来。而韩国古时候叫做高丽，一直到清末前都是中国的附属国，当中国统治者开始用五爪龙图案的时候，自然不可能让属国和自己平起平坐，於是韩国的龙就只能是四爪了。归根到底，日韩的龙反应的正是中国龙的发展演变过程。