我们经常在影视剧里看到这样的桥段，那就是当皇帝勃然大怒，对于触犯龙颜的，皇帝都会说：“斩立决”、“拉出去斩了”等等之类的。而杀头的确是古代执行死刑最常见的手段。
那么，古代执行死刑为何热衷砍头？
斩首也称“砍头”“杀头”或“问斩”。是死刑的一种，即将犯人的头部砍去致死。跟杀头一样的还有枭首和弃市。不过枭首是斩首后把人头悬挂在高竿上示众，弃市是将囚犯在闹市处死。
杀头这种极刑，很早就有了，秦朝起杀头正式列入法典。而隋代以后直至明、清，杀头更是成了执行死刑的主要方式。杀头的处罚程度比凌迟轻，而比绞刑重。
因为杀头操作方法简单，而且相比凌迟、炮烙等酷刑来说，杀头最为“人道”。所以，杀头成为主要的方式。但杀头对刽子手有一定的要求，因为杀头是一种极刑，如果行刑者心理承受能力差，不一定能胜任这个工作。这需要一定的胆量和一定的技术训练。
人的脖颈虽然比较细，其中有颈椎骨，所以并非影视剧中我们看到的那样，手起刀落，人头落地。其实，有时候并不能一下子砍断。对于有些孔武有力或身怀绝技的犯罪分子来说，要砍掉他的头并不是那么容易。
据野史记载，清朝初年，有一名武将，此人为非作歹、横行不法、作恶多端，最后被皇帝下令推出午门斩首。当囚车走到宣武门时，这个罪犯请求在城门内行刑，说不愿别人看到自己的狼狈样。押送的行刑的人最终同意了，于是在城门里行刑。
听说在用刑时，这名武将的脖颈跟铁铸似的，刀砍不动。搞得行刑者十分为难，最后此人自己说要先割断脖筋，然后再砍。结果很管用，此人最终伏法。
问题是，被杀头的人，杀完头后到底还有没有意识？在头与身体分离的刹那间，到底人还有没有的感觉？
对于这个问题，没用答案，众说纷纭，有人说有，有人说无。因为被斩首时，活着的人谁也没有亲身体验，只能凭想象来推测了。于是各种野史充斥。有这样一个故事。
明朝末年，盗匪横行，有一次，官军捕获盗匪十余人，结果自然被杀头。行刑前，有一个盗匪对手持锋利刑刀行刑者说：“听说你的刀最快，斩首时不会割第二次，请你用这把刀杀我。”
行刑者说好，接着一刀砍去，那个盗匪的人头滚出数步之外，在地上旋转未定时，口中叫道：“好快的刀！”。
当然，这都是稗官野史。不过此人不信邪想证明被砍头后还有没有感觉。这个人就是安托万·洛朗·拉瓦锡。学化学的都应该知道这个人。
拉瓦锡出生于法国波旁王朝时代，他是法国贵族，也是著名化学家、生物学家，被广泛认为是人类历史上最伟大的化学家。拉瓦锡被后世尊称为“化学之父”、“现代化学之父”。
拉瓦锡使化学从定性转为定量，给出了氧与氢的命名，并且预测了硅的存在。同时，此人提出了“元素”的定义，按照这定义，于1789年发表第一个现代化学元素列表，列出33种元素，其中包括光与热和一些当时被认为是元素的化合物。
拉瓦锡的贡献促使18世纪的化学更加物理及数学化。他提出规范的化学命名法，撰写了第一部真正现代化学教科书《化学基本论述》。他倡导并改进定量分析方法并用其验证了质量守恒定律。这些划时代贡献使拉瓦锡成为历史上最伟大的化学家。
不过不知怎么搞的，此人最后被送上了断头台。估计是因为法国大革命闹得太凶，作为贵族的拉瓦锡也不能幸免。但拉瓦锡在临死前，做了人生中最后一个实验。那就是著名的拉瓦锡杀头实验。
行刑前，拉瓦锡对行刑者说:“从来没有人知道人被砍头后还能活多久，我们能不能做个实验，当我被砍了脑袋之后将努力地眨眼，请刽子手先生数一下我临死前能眨多少下眼睛。这样，我的死也算换来了一项科学成果。”
行刑者同意了。据说最后拉瓦锡的脑袋被砍下之后，眼睛连眨了十一下才最终死去。拉瓦锡用自己的性命来做实验，堪称人类史上最昂贵的实验了吧。
还有个例子，公元1905年，一个死刑犯被砍头几秒钟后，一个法国医生呼唤他的名字，砍掉的人头作出了回应，睁开眼睛注视着医生，又经过了几秒钟双眼重新闭上。医生声称，当他再次呼唤死刑犯的名字时，又发生了同样的事，直到第三次人头才没了反应。
那么，被杀头后，到底还有没有意识？