刘备和吕布是汉末三国时期的一对冤家。刘备接受吕布反被偷袭；刘备反过来依靠吕布，继而倒向曹操消灭吕布，在曹操对吕布的处置出现犹豫之色的时候坚定曹操杀死吕布的决心，双方的恩怨告一段落。而在这个过程中，刘备与吕布时分时合，时好时恶，其中也有曹操和袁术两大势力的影子。
刘备和吕布的恩怨
刘备和吕布的直接的恩怨（刘备也参与讨董了，间接的恩怨还是挺早），是从建安元年到建安三年（即公元196年到199年），大概三年的时间。在建安元年是一个比较有重要意义的时间点，吕布和曹操竞争兖州失败，不得已投奔徐州牧刘备。
徐州南边有袁术，北边有臧霸等泰山贼，西边有曹操。接受吕布的风险似乎要大于拒绝吕布，刘备于是将吕布安排在小沛，也是刘备曾经待过的地方，负责帮助刘备守卫西方的门户。
结果在同年，袁术进攻徐州，刘备率领军队出来对抗袁术，留张飞守卫下邳。吕布抓住这个时机，联合不怎么认可刘备统治的陶谦的丹阳旧部，袭取了下邳。徐州虽说是挺大一个州，其实刘备能完全控制的地方也就这么一点地，何况后勤、士气这些重要因素的问题。老家被端，刘备孤注一掷，想寻求袁术决战莽一波，结果也以失败告终。
刘备的军队困顿不堪，后勤断绝，达到人吃人的地步。徐州富豪大吏糜竺决定将所有身家投资在刘备身上，才让刘备缓了一口气。不过糜竺的财力也不足以支撑刘备军队的消耗，在走投无路的情况下，刘备选择回到下邳去见吕布。吕布又把小沛分给刘备。两个人看似达成和解，甚至吕布还帮助刘备化解了一次危机，利用"辕门射戟"的手段阻止袁术部将纪灵消灭刘备。
不过双方的关系还是逐渐地发生摩擦和冲突。刘备在小沛征兵到万人以上，这对吕布来说是一个相当大的威胁。因为吕布虽然名义上是徐州的统治者，实际上兵力也十分有限。在建安二年（即公元197年）的"袁术攻吕布之战"中，吕布只有三千的兵力。刘备的增兵让吕布感到十分不安，于是吕布将刘备驱逐出小沛。刘备得到曹操的资助回到小沛，与吕布进行了一段敏感而对立的阶段。
在建安三年，吕布派人拿着资金到河内购买马匹，结果这笔钱被刘备的军队劫走。这件事情导致两家的关系彻底破裂。吕布派高顺击败刘备，刘备又一次投奔曹操。曹操亲自率领军队进攻吕布，围攻吕布于下邳，引沂水、泗水灌城，吕布集团出现了内讧，最后攻破下邳擒获吕布。吕布是当时的悍将，他想投降曹操，曹操也有些意动的表现，刘备用丁原和董卓点醒曹操，置吕布于死地。二人的关系从吕布不义而始，以刘备不仁而终，终于画上了句号。
曹操和袁术的介入
在刘备和吕布之间的争斗当中，有两支很重要的力量的影响，上文当中也频繁提到了，就是曹操和袁术。虽然很多文学影视作品或者游戏都喜欢弱化袁术，但袁术也是具有相当影响力的一个军阀，也是曹操坚定的敌人。
在关东联军关系破裂后，分化为以袁绍和袁术为首的两个军事联盟，曹操站在袁绍一方，也就是袁术的敌人；袁术原先的地盘是在荆州南阳，他去找曹操的麻烦，但是吃了亏，被曹操撵到扬州九江；最主要的是，建安元年曹操控制汉天子刘协，重新构建汉室政权，次年建安二年袁术就在九江僭号仲氏，挑战汉室的权威。这一点导致曹操和袁术之间几乎没有调和的余地。
自从控制汉室，成为汉室的代言人之后，曹操和袁绍的关系就逐渐出现裂痕，双方都明白彼此之间一定会有一场决战，不过他们也有各自的掣肘需要处理。袁绍相对轻松一些，只有因杀死刘虞在幽州名望大损的公孙瓒，和不成气候的黑山军；而曹操要面临刘表、袁术、吕布三支势力，尤其是刘表和袁术。这也是曹操在"官渡之战"中弱于袁绍的一个重要原因。
袁术不甘心局限于扬州，他有北上的野心，这一点毫无疑问。吕布偷袭刘备夺取下邳，实则出自袁术的手笔。吕布实力弱小，需要袁术的庇护；在吃不下徐州的前提条件下，袁术北上也希望徐州的安稳。虽然吕布和袁术有过战争，虽然二者关系有些紧张和尴尬，但整体上来看，吕布还算是袁术的盟友。
再说回曹操。曹操与刘表之间有一块南阳盆地，刘表的爪牙张绣活跃于此。曹操本来可以招降张绣，但是由于自己的骚操作，让张绣降而复叛，还杀死了自己的儿子曹昂。双方几乎成为死敌。
那么这段时间里曹操的策略就比较明朗了：主要精力放在与刘表、张绣争夺南阳盆地，对吕布能拉拢就拉拢，不能拉拢就牵制、消灭。而与吕布有矛盾，受吕布进攻投靠自己的刘备，正是一个可以牵制吕布的力量。所以曹操不但不杀刘备，反而帮助刘备招兵买马，让刘备重回小沛对抗吕布。高顺进攻小沛时，曹操还派夏侯惇救援刘备。
曹袁博弈的胜负
曹操对刘备进行投资扶植，希望能够帮助自己牵制吕布，但是这个时候刘备的力量实在是十分微弱，达不到自己的目的。于是曹操果断亲自出兵进攻吕布。在围城的阶段，袁术也确实发兵支援吕布，但是没有主动向曹操军队进攻，仅仅是声援而已。眼睁睁地看着吕布被曹操消灭，自己在淮北扶植、亲近的势力荡然无存。
袁术没有真正地救援吕布，史料中给出的一个较为明确的说法是袁术希望与吕布联姻，吕布的女儿却迟迟送不到。不过小编认为袁术对北方也是心有余而力不足，当时发生了严重的饥荒，江淮地区尤其严重，袁术进行的一些战役或者决策，比如进攻庐江、刺杀陈王刘宠、陈相骆俊，都是围绕粮食而来。
另外就是孙策的背叛，导致袁术在江东地区的势力全部被清除。最后袁术更是不攻自破，众叛亲离，穷饿而死。虽然刘备不能与吕布对抗，但是曹操亲自下场吃掉吕布，袁术却只能作壁上观。曹袁博弈的胜负，归根结底是源于双方实力差距罢了。