在中国古代，有许多残酷的刑罚。其中有专门针对女性的五刑：刑舂，拶刑，杖刑，赐死，宫刑。
在上述五刑中，女性最害怕的就要属杖刑了，对受过杖刑的女子而言，真可谓是生不如死。这又是怎么回事呢？
五刑按轻重程度排列，杖刑排第三。由于赐死和宫刑只适用于非常严重的罪刑，一般犯罪是不会受到这两种刑罚的。因此古代女子犯罪，最常受的刑罚就是前三种，即刑舂，拶刑，杖刑。事实上，当女子被判施以杖刑处罚时，其痛苦程度也并不比后两种来的轻松。
杖刑一般是用荆条或大竹板拷打犯人，受刑者必须要脱掉中衣（内衣），直接用毛竹、木板打臀部。为了体现司法的公开、透明，古代对犯人实施刑罚，都要在公开场合进行。也就是说，在进行杖刑的同时，周围必然会有一帮吃瓜群众在围观。对于封建社会中的女性而言，在大庭广众之下，被扒光衣物打板子，除了身体上的剧烈疼痛外，在精神上也是一种极大的侮辱。
古人不像现代人这样，可以很方便的到处走动，甚至是出国。古代普通人的生活圈子一般也就是以家为中心的几十里范围内。女子在众目睽睽之下受了杖刑处罚后，基本上在当地就算得上是头条新闻了。受刑女子终身都要在周围人的指指点点中活下去，一辈子都无法摆脱这一阴影。因此，杖刑带给古代女子精神上的处罚，其实是远高于身体上的处罚的。
清朝进士俞樾在他的著作《右台仙馆笔记》记录了这样一件事：当时河南发生了一起私通案。东窗事发后，涉案女子被抓到县衙，县官下令对该女子尽去其上下衣，不留寸缕，实施杖刑。当地人听说此事后，纷纷赶去施刑现场围观，达上千人之众。女子受刑结束后，在围观群众的唾骂声中，被其父母搀扶回家。后来该女子不堪受辱，选择了跳河自尽。
此外，杖刑对身体造成的伤害也远超许多人的想象。自古以来，因杖刑被直接打死者不计其数。一般情况下，官员只会判罚打多少杖，至于杖刑的轻重，则完全掌握在实施杖刑的衙役手中。所以，如果想要在受刑时，少吃皮肉之苦，那就必须给实施杖刑的衙役送银子。衙役在收了钱后，打板子时自然会网开一面。大棒在空中抡得呼呼作响，可真正打到身上，却只是“轻舟已过万重山”的感觉。但如果送不起银子，那就得完全看衙役的心情了。遇上衙役心情不好或者是个心狠手辣的主，那打死打残都只能自认倒霉了。