严格意义上的“中国国民党”（KMT）正式成立于民国八年（1919年）10月10日，它有两个基本标志，其一，是孙中山于民国八年（1919年）10月就任“中国国民党总理”，所以孙中山的“先总理”是党内称谓而非政府官职。其二，是民国十三年（1924年）国民党才召开了第一次全国代表大会。
国民党经常搞庆祝的的“双十节”，字面理解是为了纪念宣统三年（1911年）10月10日爆发的武昌起义，因为辛亥革命标志着封建王朝的跨台和民国的建立，也被国民党视作国民政府的“国庆日”。而实际上这个日子很巧合，八年之后的10月10日，孙中山重新创办的“中华革命党”正式更名为“中国国民党”，才可以视为今天国民党所继承的衣钵，所以双十节的意义其实是双重的，属于刻意而为之。
在此之前孙中山所筹组和建立的各类团体，都不能视为今天国民党的一脉相承，至多有点“前身”的性质。孙中山在反清革命中，于光绪二十年（1894年）11月24日在美国檀香山建立了第一个组织“兴中会”，所以这一天被国民党定为了“建党日”。然而实际上，这不过是该党表明自己“历史悠久”的一个手段，当年的兴中会根本还不算什么党派，至多可以认定为一个“政治小团体”。
光绪三十一年（1905年），兴中会和另外四个反清的小团体（光复会、华兴会等）联合起来组建“同盟会”，民国元年（1912年）8月，在中华民国建立以后，同盟会才首次改组更名为“国民党”（没有前面那两个字）。当时的国民党，是联合了统一共和党、国民公党、国民共进会、共和实进会等五个党派和团体共同组成，在政治上都属于“反袁”阵营，孙中山担任理事长，宋教仁为代理理事长，这其实是个大杂烩。
这个“国民党”是组织能力较强的宋教仁一手操持起来的，实际是当时国内反袁政治势力的大联盟，自然也就成为袁世凯的眼中钉肉中刺，所以才有了宋教仁被刺杀的事件发生。并且这个“国民党”后来还被袁世凯勒令解散，时间是民国二年（1913年）11月，毕竟袁世凯是合法的民国大总统，所以命令在理论上是有效的。
第一次出现的国民党被勒令解散后，孙中山民国三年（1914年）6月在东京重新组织了“中华革命党”，希望恢复和发扬同盟会的精神（而不是什么国民党精神，这也是证据）。既然曾经被解散，既然孙中山组建了新名字的党派，那么曾经的“国民党”就不能代表正统，它其实是在反清、反袁的过程中，一些政治立场相近的党派团体组成的松散联盟，尽管推举孙中山为老大，但他却不能完全掌控之。
直到民国八年（1919年）“中华革命党”才正式更名为“中国国民党”（全称跟之前是不一样的），这个党尽管内部存在不少派系，但是在主要政治立场、尊孙中山为首等大的原则上，还是基本一致的，遂有了现代党派的各项指标，并且直到孙中山逝世的民国十四年（1925年）3月，他都是“总理”，时间大约在六年左右。但是在反袁运动和护法战争中，这个党的组织严密度、凝聚力和战斗力被证明还是大成问题。
于是孙中山于民国十二年（1923年）在苏联的帮助下对国民党进行了改造，提出了“联俄、联共、扶助农工”的三大政策，允许共产党员以私人身份加入国民党，接受苏联的军事和经济援助，筹建黄埔军校等等，并于次年举行了第一次全国代表大会，如此，国民党才总算有了点模样。孙中山逝世后，为了表示纪念，“总理”一职被永远保留，党权领导者改称“中央执行委员会主席”，号称“老蒋老师”的张静江，在孙中山逝世后曾经担任过一段时间的主席。
张静江和蒋介石的特殊关系，是其得到这个职务的关键，资历尚浅的蒋介石不希望党权旁落，遂力推之，等到蒋介石通过各种手段迅速上位后，张静江再立马推举蒋介石接任，时间是民国十五年（1926年）7月北伐誓师之前。然后蒋介石再以率军北上需要处理军机为由，提名张静江“代理”主席，两个人大玩双簧的结果，就是牢牢把持住了这个职务。宁汉分裂期间，为了限制蒋介石军人独裁的苗头，汪精卫在武汉主持会议，免去了蒋介石“中央执行委员会主席”的职务。
国民党通过北伐完成了形式上的统一，也就成为了执政党，在党内各派系的矛盾和倾轧中，宁汉合流以后，蒋介石不得不将党主席的职务让给了元老胡汉民，所以在相当长的一段时间里，蒋介石不具备最高党权，而只是副主席。这一期间，蒋介石专司军权，进而控制党权和政权，所以对国民党的基层建设既非职责所在也不甚热心，造成这个党自上而下组织非常涣散。
尤其是李宗仁、冯玉祥、阎锡山等各路军阀和部下们集体加入国民党，直接造成了国民党重回“大杂烩”状态，无论是前述的桂军、西北军和晋绥军，还是后来宣布效忠国民政府的东北军、川军、滇军等等，甚至包括倒戈的北洋军阀各部，其军官团都“集体加入”了国民党，反正按个手印就算，至于政治态度和是否拥护国民党的三民主义，那只有天知道，所以从这一刻起，国民党朝气不在。
抗战爆发以后的民国二十七年（1938年）4月1日，由于胡汉民病亡，蒋介石终于坐回了国民党第一把交椅，并且改主席职务为“总裁”（汪精卫为副总裁），这个党内职务他从此一直把持到死（1975年），比如民国三十八年（1949年）蒋介石第三次下野期间，由于没有了“总统”的政府官职，部下们只能称其为“总裁”，因为他就剩下这么一个党内职务了。再由于蒋介石只重视对军队和大城市的控制，国民党的组织机构只延伸到县一级，根本起不到争取和发动民众的作用，也是其败亡大陆的重要原因之一。
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