一说起神话故事，我们都知道玉皇大帝是天界的最高的统治者，但是实际上，一开始的天界最高的统治者是东皇太一。而在我国大诗人屈原的《离骚》中，也是同样的描绘了东皇太一才是天界真正的最高统治者。
在周朝时，官方祭祀的神有泰一神。《礼记正义》中记载：泰一，天帝之别名也。泰一，天神之最尊贵者也。
一般来说，我们认为太一是传说中的天帝，但是这个太一究竟是怎么样的一个神仙，现在其实已经是非常的久远了，在《史记·秦始皇本纪》：古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。
而闻一多先生在《东皇太一考》中认为“作为天神的太一，在古代哲学家眼中是宇宙的本体，一种不可思议的超自然力”，“太一便是伏羲的化名”，“东皇也就是伏羲”。
不论太一究竟是谁，有一点我们应当注意的是，太一是比玉皇大帝更加的尊贵的，东皇的东，在此并非指的是地域方向，而是尊贵程度。东，为五方之首，在中国，帝王受封禅于东岳泰山，日月出升东方，华耀大千。玉帝的玉，也是表示尊贵程度的意思。中国传统，金者为重，大坤载物，玉者为贵，乾净无暇。
东皇与玉帝，这两个尊号都是尊贵之极的意思，区别只是一个是方向延伸，一个是物质延伸。以方向延伸的东皇，最早出自春秋时期，《楚辞·九歌·东皇太一》注：“太一，星名，天之尊神，词在楚东，以配东帝，故曰东皇。而在秦朝以前，中国对皇/帝/王/公/君，这五个字有着严格的规定。皇和帝是对天神的称谓。所以东皇太一不单单是延伸还是地位都是可见一斑的。
并且，道家认为太一无形，楚人难以赋予其形象。神仙既然可称仙人，当为人形 。《九歌·东皇太一》是屈原对“东皇太一”的颂歌，是“屈赋”中，最为隆重、庄肃的一篇。
