受《西游记》的影响，很多人一提到“天蓬元帅”就想到了“猪八戒”，甚至有人以为“猪八戒”就是“天蓬元帅”，以至于有的地方将“猪八戒”形象当成“天蓬元帅”供奉。那么天蓬元帅究竟是谁呢？究竟是什么形象呢？其实，天蓬元帅是四圣之一，地位尊贵。
四圣真君，又称北极四圣真君，是天蓬元帅、天猷副元帅、真武将军以及黑煞将军的合称。四圣真君，亦即天蓬大元帅真君、天猷副元帅真君、翊圣保德储庆真君、真武灵应佑圣真君。后多称为四方上帝，即天蓬苍天上帝，天猷丹天上帝，翊圣皓天上帝，佑圣玄天上帝。
天蓬元帅是北极四圣之首。天庭真正的兵马大元帅，掌管36万精兵。手下有四大神将，36将。精通36天罡法。而人气神仙二郎真君也仅仅只会“指地成钢”，“三昧真火”，“撒豆成兵”。
于是从北斗星神、泥丸身神演变成为道教神系中的护法神将，影响随之愈巨，其天蓬咒、天蓬符、天蓬印，天蓬钟、天蓬神尺、天蓬大法遂流传千年，威力甚大。降妖神法，几乎神话里的降妖道士人手必备。可见其影响力。
道书中首载天蓬者为《上清大洞真经》卷二，但已演变成为道教存思之身神。文中曰：“次思赤气从兆泥丸中入，兆乃口吸神云，咽津三过，结作三神，一神伏如天蓬大将，二神待立。”并附有存思图，其天蓬大将双手抱于胸前，身披金甲，其形象和善可亲，乃人体脑部泥丸君的化身。
教经典《道法会元》卷一七一曰：“天蓬大元帅为嗣教外台卿，别有神局，是阴治之有司，号北极驱邪院，如世之殿师，兵府是也。其中皆是阴治主者，乃地界法官是其任也。以举仙官为任，使拯治阴魔，禁御万杀，承阳宣化，保宁山川，生育万汇，皆荷道化。”"同书卷二一七曰:"天蓬元帅三头六臂，赤发，绯衣，赤甲，跣足;左一手结天蓬印，右一手撼帝钟;又左一手执斧钺，右一手结印擎七星;左一手提索，右一手仗剑，领兵吏三十六万骑，雷公电母，风伯雨师，仙童玉女，羽衣赫赫，各持金剑，乘北方太玄煞气、黑气，气中有五色气，从空降坛。
天蓬元帅，“上辅玉帝，分司梵境。下临泉渊，整队元皇。总制六天，惟以诚毒为专”，“神光赫赫，常救护于众生；真性巍巍，誓永兴于正道”。通天祈佑、延祥涤厄、保宁身命，“凡行雷法，无天蓬不可以役雷神。独行雷法，无天蓬不可以显验。”天蓬法广泛存在于上清派北帝派、神霄派等，其天蓬咒、天蓬符、天蓬印，天蓬钟、天蓬神尺、天蓬大法等广泛流传，影响很大。
随着神霄派的兴起，以北极紫微大帝（北帝）为主尊的众多神灵皆被纳入神霄派神系。天蓬元帅亦成为神霄派的神灵，并出现了多种威猛忿怒的变相。《道法会元》卷一五六说：“祖师九天尚父五方都总管北极左垣上将都统大元帅天蓬真君，姓卞名庄。三头六手，执斧、索、弓箭、剑、戟六物，黑衣玄冠，领兵三十万众，即北斗破军星化身也，又为金眉老君后身。生于周时，孔子称卞庄子，即其神与。元帅威猛，制伏妖魔。凡行雷法，无天蓬不可以役雷神。独行雷法，无天蓬不可以显验。元帅侧有从童，或骑夔龙，部领一气都统大将军，直月五将军，飞鹰走犬二使者，无义神王，威剑神王，战伐神王，聋兵哑将，黑杀洞渊，三十万兵，三十六大天将，无鞅天仙兵吏，并在煌煌紫云火焰之中。”或显四头八臂，亦大忿怒像：“身长千尺口齿方，四头八臂显神光。手持金尺摇帝钟，铜牙铁瓜灭凶狂。手执霹雳宰镬汤，雷震电发走天光。草木焦枯尽摧伤，崩山竭石断桥梁。倾河倒海翻天地，收擒百鬼敕豪强。捉来寸斩灭灾殃，吾使神剑谁敢当。”
在天蓬元帅的摩下有一大批猛将，重要的有天罡大圣：“身长百丈，素罗衣，披发，左手掐诀叉腰，右手执剑，跣足丁立，面紫色，三目，中目光明照耀天地，顶中出气两条，一青一白，青白中复出青赤气，如丝弥布天地。”有统兵主帅混元一气都统大将王煜：“顶通天冠，皂帻，金甲，皂衣，手执弓箭、戟。”有统兵四目老翁雷霆杀伐大将陶元帅：“老人相，四目，执柱杖。左有黄判官紫公，服金花，恶相，仗剑。右有雷使者，黄衣黄巾，绿吊敦靴，玉带。”还有三十六将，如九天杀童大将，“即北斗第八星，乃是清微天、禹余天，大赤天天杀大神，青衣大袖弁冠，执戟，领兵万众，御制风颠百怪恶鬼。”高刁北翁神将，“即三洞天中三元神王、北都三杀大神，玄布缠头，皂衣大袖，左执金钟，右执玉锤，领兵万众，制御五瘟疫疠之鬼。”长颅巨兽大将，“即四天门王、四海龙王，有四万天兵将吏，人面鸟觜，头有一角虎，手执钟，龙足，领兵万众，收摄山精邪魅，制伏虫元蛇毒虫之鬼。”威剑神王大将，“即风伯雨师八风大神，五岳四渎神王，四海龙王，雷公神部八政雷兵八千人，迎云游天请雨存役之，青衣大袖弁冠，口吐青气，左执剑，右执牌，领兵制御客亡野死，依草附木百怪之鬼。”其下尚有九元煞童、五丁都司、七政八灵、直月将军、十二支直符，从而构成了一个以天蓬元帅为首领的庞大天神体系，以执行紫微大帝，神霄真王的命令。
天蓬宝诰（一）
志心皈命礼
六龙陛左，九虎关中，现三头六臂之威容，运七政八灵之洪造。帝钟才震，万圣齐临；钺斧轻挥，群魔碎灭。神光赫赫，常救护于众生；真性巍巍，誓永兴于正道。劈尸千里，斩鬼五形。大悲大愿、大圣大慈，通天祈佑、延祥涤厄、保宁身命，北极天蓬八十一军大元帅、护国消魔真君，证果法云普覆天尊。
天蓬宝诰（二）
志心皈命礼
北帝酆都上，太乙六天中，一炁分万神，震天护法界，九天降魔使，大力赫神威，无极大神通，太乙都雷使，摄服诸魔精，元应太皇府，金眉真老君，应化隐元真君，广度群生无边际，北极天蓬大元帅，佑圣极高天尊。九天尚父，灵魁尊神，敕煞魔灵，含元太虚，玉真寿元，天蓬真老苍天上帝，雷部太阳烈火天尊。
志心称念证果法云普覆天尊，不可思议功德。
酆都大祝——天蓬咒
天蓬天蓬，九玄杀童。五丁都司，高刁北公。七政八灵，太上皓[hào]凶。长颅巨兽，手把帝钟。素枭[xiāo]三神，严驾夔[kuí]龙，威剑神王，斩邪灭踪。紫气乘天，丹霞赫冲，吞魔食鬼，横身饮风，苍舌绿齿，四目老翁。天丁力士，威南御凶，天驺[zōu]激厉，威北御锋。三十万兵，卫我九重，辟尸千里，去却不祥，敢有小鬼，欲来见状，镢[jué]天大斧，斩鬼五形。炎帝烈血，北帝燃骨。四明破骸，天猷[yóu]灭类，神刀一下，万鬼自溃。急急律令敕。
天蓬神咒突出了天蓬的威力，只要天蓬下令，各路将官都会率领兵马斩邪灭踪，要让万鬼自溃。据称高声、面北，存五神，诵四言一叩齿，以制鬼神。或可微微而诵，自然除秽恶，灭三尸，消故气，鬼魅邪精，永不敢近。行之不久，则北帝差天丁侍卫。可假天蓬大将威德，降伏众魔，消荡妖凶，扫诸秽毒，保令清肃。该咒在宋代颇有影响，后世雷法也常使用。
现在大家应该知道天蓬元帅的真实身份了吧？而且道教天蓬元帅出现的时间远远比《西游记》要早。