汉成帝纵情酒色，奢靡无度，是一位名副其实的“黄”帝。他在为太子时，便“湛于酒色”。继位后，他先后立了两个皇后：许皇后和赵皇后。许皇后是汉宣帝第一任皇后许平君的侄女，出身名门。其为太子时，许妃曾生有一男，后夭折；立为皇后，生一女，又夭折。许后聪慧过人，色艺俱佳，犹擅文章，长期受成帝专宠。为使成帝早日得子，王太后及王氏诸舅对许后的专宠很不满，认为不能让她一人专门霸占着成帝，便借机贬抑，使许后渐渐失宠。
汉成帝剧照
鸿嘉元年（前20年），汉成帝开始微行出宫。一天，成帝到了阳阿公主家饮酒，阳阿公主命歌舞助兴。丝帷后转出一位妙龄女子，肌肤滑腴，腰肢纤细，如弱柳扶风，姗姗而来，其舞姿如乳燕翻飞，歌喉如莺歌鸟语，色艺具佳，天下无双！成帝喜不自禁，便幸了她，纳入后宫，大加宠爱。她就是赵飞燕。
赵飞燕入宫后，又把妹妹赵合德推荐入宫。赵合德更是风采迷人，更加秀色可餐!左右的近侍也未见过如此妖娆美女，无不叹为观止。披香博士淖方成在成帝后面说：“此祸水也，灭火必矣！”这样一对绝色姐妹，对嗜色成性的成帝来说，如获至宝。成帝与赵合德度一夜之欢后，欢畅无比，称她是“温柔乡”。他说：“我当终老是乡，不愿效武帝之求白云乡了。”果然，这话后来一语成谶。
赵飞燕剧照
成帝整天沉醉在温柔乡里，无暇他顾。许皇后、班婕妤倍感冷落，心中不免凄凉。鸿嘉三年（前18年），皇后的姐姐许谒愤愤不平，用巫蛊之术咀咒后宫怀孕的王美人及帝舅王凤，并用巫术召成帝回心转意。赵飞燕得知此事，密告皇太后王政君。事发后，许谒等多人以大逆不道罪处死，许皇后废处昭台宫，一年后迁长定宫，九年后因淳于长案赐死。
许皇后被废的第二年，赵飞燕做了皇后，其妹赵合德进封昭仪。
对这样的安排，朝臣们感到意外。谏议大夫刘辅上疏说：
臣听说自古以来，天兴降符瑞，天违降灾变。这是神明的应兆，自然的预测。
从前武王、周公承顺天地旨意，享白鱼赤鸟之吉兆，但君臣仍恭敬害怕，互相警戒，何况处于当今末世，不蒙继承子孙繁衍的福祉，却屡受上天威怒而降下的灾异呢?
即使早晚自责，改过易行，敬畏天命，想到祖宗的功业，选择一个有德的家族，占卜求一个幽闲女子，来继承宗庙，顺应天神的心意，满足天下人的愿望。
繁衍子孙的吉祥尚且担心来得晚，如今却触发情意放纵欲望，倾心于这个卑贱的女子，想要把她作为天下人之母，对上天不感到敬畏，对百姓不感到惭愧，没有比这更糊涂的了。
俚语说：‘腐木不可做柱，卑人不可做主。’天人都不赞成的，必有祸而无福，市道之人都知道，朝廷没有谁肯说一句真话，臣私自伤心。自念能以同姓被提升，私受俸禄而不尽忠，污辱谏官之职，不敢不冒死进言，望陛下深察。
赵合德剧照
书奏上，皇上派侍御史拘捕刘辅，关进后宫的秘密监狱，群臣不知其故。中朝左将军辛庆忌等联名上书，为刘辅说情，成帝才把刘辅关进少府所管的诏狱，减死罪一等，判为鬼薪刑，就是为宗庙采供柴薪三年。
赵皇后姐妹10年间受宠于成帝，但就是没有生子。为维护其专宠，她们对后宫有子的嫔妃加以摧残，以至“生子者辄杀，堕胎者无数”。赵飞燕为早得皇子，又与别的男人私通。有位15岁的少年叫庆安世，擅长鼓琴，是成帝的侍郎。赵飞燕常把他召入宫，一同起居，寻欢作乐。
赵飞燕还以祈祷为名，别开一室，选宫中一些多子的侍郎官属、宫奴，与之私通。还派人到宫外召轻薄少年，化妆成女人，载入后宫，每天引入10几个人与之乱搞。
一天，成帝带三四人前往后宫，赵飞燕正与人私通，左右急报，赵飞燕大惊，慌忙出迎，冠发散乱，言语失度，成帝起疑。成帝坐下不久，就听见墙壁的帷幕中有人咳嗽，成帝明白是怎么回事了，起身出去。从此开始，成帝有了除掉赵飞燕之意，但因为昭仪的缘故，隐忍未发。
汉成帝剧照
成帝把心思全部转移到赵合德身上，每天离不开她。有一次，成帝无意间从门窗隙缝中窥见了赵合德洗澡，怦然心动，赵合德宽褪罗衣，冰肌玉肤，自我欣赏，顾影自怜，轻蘸细拭。这一幕幕撩人心魄的画面，是成帝所从来体验过的。
成帝不忍离去，对身边太监说：“自古皇帝没有两个皇后，如有的话，我一定要把昭仪立做皇后。”赵合德知道自己入浴能使皇帝神魂颠倒，便欲擒故纵，每次入浴时，矫揉造作，媚态百出，以撩拨成帝的心弦。欣赏赵合德洗浴，也成了成帝爱看的一出戏。
赵飞燕得知此事，不免有一种失落感，她如法炮制，以此吸引成帝的眼球。成帝来后，她开始沐浴，千娇百媚，还往皇上身上洒水，成帝大倒胃口，估计是耳边又响起了那墙壁帷幕中的咳嗽声，转身匆匆离去了。
赵飞燕剧照
赵合德知道姐姐的劣行一旦败露，后果不堪设想。她曾含泪对成帝说，姐姐性情刚烈，容易招人妒恨，如有人告她不贞，赵家就要灭族！成帝见她哭成泪人，心中非常难受，对她劝慰和宽解。果然，相继有人揭露赵飞燕的劣行。成帝认为是诬告，下令将上告者处死。从此，赵飞燕胆子更大，肆无忌惮，公然乱来了。但无论怎么辛苦，干旱的沙漠地里就是不出苗，赵飞燕姐俩始终没生出个孩子。
成帝死后，赵皇后被尊为皇太后。大臣们极力要求废黜赵氏，但因她当年曾力主策立哀帝为太子，哀帝不能恩将仇报，只迫令赵合德自杀，哀帝仍尊她为皇太后。直到哀帝去世，王莽执政时，赵皇后被废为庶人，赵飞燕被迫自杀。