王直是生活在明代嘉靖年间的一位颇有争议的历史人物。关于王直究竟姓“王”还是姓“汪”，当时的史料记载较为混乱。根据胡宗宪幕僚郑若曾《筹海图编》记 载，王直姓“王”而非“汪”。嘉靖《浙江通志》转录的田汝成《王直传》也称王直。而距离当时历史较近的万历《歙志王直传》，不仅未称“王直”为“汪 直”，而且更是把王直的故里也讲得十分清楚，即“王直，号五峰，结林人”。当时许多文献之所以把“王直”误称为“汪直”，大概有两层原因，一是“王”、 “汪”读音本来就难以分清；二是汪姓历来为徽州望姓，徽州素有“十姓九汪”之称。从以上诸种最权威的史料文献记载来看，王直显然不姓“汪”，而是姓 “王”。至于他的故里何在？万历《歙志》说得很清楚，即歙县结林人，“结林”在当地方言中和“柘林”发音基本一致。因此，王直确切故里应为“南直隶徽州府 歙县结林人”。
关于王直的事迹，史料记录出入较大。据《歙志》记载，相传王直在出生时，其母汪氏曾梦见有大星从天上陨入怀中，星旁 有 一峨冠者，汪氏遂惊诧地说道：“此弧星也，当耀于胡而亦没于胡。”已而，大雪纷飞，草木皆为结冰。稍长后，王直闻听母亲讲述关于他降生时的异兆，独窃喜 日：“天星入怀，非凡胎也；草木冰者，兵象也。天将命我以武显乎？”于是，少年不得志的王直渐渐产生了任侠之气，“及壮，多智略，善施与，以故人宗信之” (万历《歙志王直传》)，赢得了义气之辈的信任与拥戴。一时间，地方不安本分者如叶宗满、徐惟学、谢和、方廷助等皆乐与之结好。
期间，王直曾对这帮同伙说：“中国法度森严，动辄触禁。科第只收酸腐儿无壮夫，吾侪孰与海外徜徉乎，何沾沾一撮土也!”(《歙志王直传》)计议一定，王直遂一不做，二不休，偕同徐惟学、叶宗满等辈于嘉靖十九年(154年)趁明朝海禁松弛之机，远赴广东沿海打造巨舰，满载明王朝严禁出海之硝磺、丝绵等违禁物品，驶抵日本、暹罗、西洋等国，往来互市，进行贸易，牟 取暴利。仅仅五六年间，王直即获得了巨额的资本，成为违禁贸易的暴发户。此外，王直还与许栋、许三兄弟“诱佛郎机夷，往来浙海，泊双屿港，私通贸易”(《倭变事略附录》)。由于王直等在海外的非法贸易中讲究信誉，深得各国商人的信任与合作，被称为“五峰船主”。
由此可见，作为徽商群体中一位从事海外贸易的商人，此时王直的所作所为，尽管触犯了明代的海禁政策，但它顺应了当时社会经济发展的潮流，促进了同包括日本在内的海外诸国的经济交往与联系，这是值得肯定的。
不过，王直并没有沿着这一道路继续走下去。相反，冒险进行的海上走私贸易上的巨大成功，不仅没有填平他日益膨胀的私欲，反而愈加滋长了其海盗行径和政治 欲望。嘉靖二十三年(1544年)，王直成为许栋的出纳，跟随许栋，为许栋领哨马船，随贡使至日本贸易。许栋也是歙县许村人，系经商在外的海商，是江浙地 区海外贸易之首倡者，最初只限于同西洋等国商人贸易，嘉靖二十三年(1544年)开始与日本进行走私贸易。不过，此时王直“止载货往日本，未尝引其人来 也”(郑若曾：《筹海图编》卷8)。
由于走私贸易的日益猖獗和倭寇的大肆侵犯，明朝东南沿海地区的形势骤趋于紧张。为对付日渐猖獗 的 走私集团和倭寇势力，明世宗于嘉靖二十六年(1547年)七月任命南赣巡抚朱纨为浙江巡抚，兼管福州、兴化、漳州、泉州和建宁等五府的海道防御事务。次年 六月，屯聚于浙江*所双屿港的许栋集团被朱纨所歼灭。王直遂收拾起许栋残部，另起炉灶，自立为船主。“遂起邪谋，招聚亡命，勾引倭奴，造巨舰，联舫一百二 十步，可容二千人，上可驰马”(《筹海图编》卷8)。也就是从这一年起，王直开始由一位徽商中的走私商人转变为勾引倭寇武装劫掠中国东南沿海地区的民族败 类，“许栋败没，(王)直始用倭人为羽翼，破昌国卫。而倭之贪心大炽，入寇者遂络绎矣。东南之乱皆直致之也”(《筹海图编》卷8)。
此后，为增强自身的实力，与明王朝进行对抗，王直开始大规模地招集各种亡命之徒。杭州虎跑寺明山和尚徐海、日本萨摩岛主弟书记陈东和剽悍凶猛的无赖叶明 (又称叶麻、麻叶)等，都被王直招至麾下，作为首领。王直不仅招国内亡命之徒，而且还斥巨资勾结日本真倭门多郎次郎、田助四郎等为之羽翼。嘉靖三十一年 (1552年)，王直吞并了广东海盗首领陈思盼。二月，王直传令倭寇突入定海关，移泊金塘之烈港。由于该处距定海水路程仅有数十里，以致远近“亡命之徒日 益附之。由是，倭船遍海为患”(《筹海图编》卷5)。四月，福建漳州、泉州之倭酋还与王直等勾结，率“倭奴万余人驾船千余艘自浙江舟山、象山等处登岸，流 劫台、温、宁、绍间，攻陷城塞，杀掠居民无数”(《明世宗实录》卷384)。从此，王直等海盗集团已经彻底走向了勾引倭寇劫掠中国东南沿海地区财富和杀戮 中国人民的道路。
正如王直被擒后三司集议时所云：“王直始以射利之心，违明禁而下海，继忘中华之义，入番国以为奸。勾引倭夷，比年 攻 劫，海宇震动，东南绎骚。……上有干乎国策，下遗毒于生灵。恶贯滔天，神人共怒”(《倭变事略》)。王直“据萨摩洲之松津浦，僭号日宋，自称日徽王，部署 官属，咸有名号。控制要害，而三十六岛之夷皆其指使”(田汝成：《王直传》)。至此，王直实际上已经堕落成为祖国东南沿海地区倭患的魁首，也成了一位名副 其实的汉奸。因此，明王朝对王直及其倭寇的战争，完全是一场抗击倭寇入侵的正义战争。
嘉靖三十一年(1552年)七月，为对付不断 猖 獗的倭寇，明朝廷议复设巡视重臣，并以都御史、山东巡抚王*提督军务，巡视浙江海道及兴化、漳州、泉州等地方。不久，明朝复设巡抚，王*出任巡抚。由山东 赴浙江后，王*迅速调兵遣将，任命参将俞大猷、汤克宽为心膂，征集云南、贵州等处狼兵、土兵及募温、台诸下邑桀黠少年，分隶诸将，布列濒海各镇堡，严督防 御。次年闰三月二十八日，王直纠集福建漳州和广东海盗，并纠集各路倭夷大举入寇，连舰百余艘，蔽海而至。南自台州、宁波、嘉兴、湖州，以及苏州、松江，北 至淮北，滨海数千里，同时告警。次日，王直等倭寇攻陷了浙江昌国卫(今浙江象山昌国乡政府驻地)，直到5日后，昌国卫才被俞大猷率军收复。四月，王直等倭 寇自昌国卫溃退之后，又移舟而北，侵犯苏州和松江等地，大肆洗劫而去。
此后，以王直、徐海等为首的倭寇海盗集团，不仅对浙江、南直 隶 沿海疯狂进行侵犯，而且还对广东、福建和山东等沿海地区甚至内地肆行劫掠。王直拥有许多战舰，分别由他的党羽毛海峰、徐碧溪、徐海等人率领，并勾结倭寇门 多郎次郎、田助四郎等剽劫沿海，到处焚烧房屋，掳掠妇女和财物，致使那些富有的村落市井都成了一片废墟。可以说，王直已经成为嘉靖时期侵略中国的倭寇的中 坚和汉奸代表。
嘉靖三十八年(1559年)十二月，王直被浙江巡按御史王本固斩首于杭州，其妻子被赏给功臣之家为奴。王直之义子王则在猖狂出洋后为飓风所覆。