宋吴自牧《梦梁录》中《正月》开篇话说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”，以及南北朝梁人萧子云《介雅》：“四气新元旦，万寿初今朝”等诗文中。
古代元旦宫廷有贺岁之礼，规模宏大而隆重。三国时曹植《元会》诗：
“初步元祚，古日惟良，
乃为嘉会，宴此高堂”。
唐白居易《七年元日对酒五首》之二：
“众老忧添岁，余衰喜入春。
年开第七秩，屈指几多人！”
唐代另一诗人成文斡写有《元旦》诗：
“戴星先捧祝尧觞，
镜里堪惊两鬓霜。
好是灯前偷失笑，
屠苏应不得先尝。”
唐人孟浩然写了一首《回家元日》诗，云：
“昨夜斗回北，今朝岁起东。
我年已强壮，无禄尚忧农。
桑野犹耕父，荷锄随牧童。
田家占气候，共说此年丰。”
古代元旦有贴春联的习俗。南宋诗人陆游的《已酉元旦》诗：
“夜雨解残雪，朝阳开积阴，
桃符呵笔写，椒酒过花斜。”
宋伯仁《岁旦》诗：
“居间无贺客，早起只如常，
桃板随人换，梅花隔岁香。“
诗中的“桃符”、“桃板”即指春联。
北宋改革家王安石的《元日》诗：
“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”。
明代陈献章的《元旦试笔》有如一幅“乐岁图”。诗人在诗中写道：
“邻墙旋打娱宾酒，稚子齐歌乐岁诗。
老去又逢新岁月，春来更有好花枝。
晚风何处江楼笛，吹到东溟月上时。”
清代爱国诗人张维屏的《新雷》，虽未用“元旦”、“元日”等词汇，却以元旦为题，写出人们贺岁、迎春的喜悦：
“造物无言却有情，每于寒尽觉春生。
千红万紫安排著，只待新雷第一声。”
一代伟人毛泽东，1930年1月写了一首《如梦令·元旦》：
“宁化、清流、归化，路隘林深苔滑。
今日向何方，直指武夷山下。
山上山下，风展红旗如画。”
1942年董必武在重庆写了一首七律《元旦口占用柳亚子怀人韵》：
“共庆新年笑语哗，红岩士女赠梅花。
举杯互敬屠苏酒，散席分尝胜利茶。
只有精忠能报国，更无乐土可为家。
陪都歌舞迎佳节，遥祝延安景物华。”