周世宗柴荣，对于很多读者朋友来说这个名字可能不太熟悉。但如果有读过《水浒传》的读者朋友，一定会对小旋风柴进这位好汉不陌生。在江湖上人称“柴大官人”的柴进，正是这位周世宗的嫡系子孙，拥有宋太祖御赐的丹书铁劵，除了皇帝无人能治其罪，加上其爱结交豪杰，所以经常收留犯了罪的钦犯和亡命之徒，他也是《水浒传》里相当重要的一位人物。
而这位常常会被书中提起的柴进的祖先，周世宗柴荣，又是一个什么样的君主呢？
在五代十国这个时代，没有一个统一的中央政权，政权更迭极快，一方面是相互攻伐以及来自北方契丹的威胁，另一方面则是因为五代十国时期的君主要么就是残暴不仁，要么就是沉迷声色，最后带领国家走向灭亡。但周世宗柴荣却是这里面的一个异类，他被称为“五代第一明君”，而宋太祖赵匡胤，在成为皇帝之后的其中一个目标就是超越柴荣。
但这位被称为“五代第一明君”的周世宗柴荣，其实在位时间，也就五年多接近六年的时间，那么，为什么在这短短的六年执政时间里，周世宗柴荣能够彻底地将五代的其他君主甩在身后，成为五代最为贤明的君主呢？
原因其实并不复杂，因为他所建立远胜于五代十国时期其他君主的功业。
对于周世宗来说，他最为难能可贵的，就是虽然在位只有短短六年的时间，却使得后周实力在各个方面都有了明显的改观。首先是政治上，他上位后对于吏治进行了大刀阔斧的改革，将刑罚加重，对于懒政怠政、以及贪污腐败甚至能力低下的官员，都课以重典，使得官场的风气有所改观。
但周世宗却又不只是只懂得用威压的手段震慑群臣，他在对于那些不称职的官员处以雷霆手段的时候，同时也重视真正的人才培养。他求贤若渴，对于有能力的官员，大举提拔；对于有能力却不得志的人才他敢于委以重任；对于未发现的人才，他表示“英雄不论出处”，任何人都能够参与朝廷的官员选拔考试。
他在提拔这些大臣后，也非常重视倾听他们的意见，甚至到了自己主动要求臣子积极进谏的程度，乃至于亲自命题《为君难为臣不易》《平边策》让臣子写策论的地步。大臣王朴所写的《平边策》，他深表认同，认为他在文中表达的“先易后难”的观点非常有道理，于是在之后将其付诸实践。
在经济上，他在登基第二年，便下令对逃离田地的逃户设置了回归年限，促使逃户回归田地，并同时让早已因为无人耕作而荒芜废弃的田地得以重新被开垦利用，使得经济得以恢复和发展。几年后，他又对各个州的田税进行了均定，并让一些州的军队解甲归田，回乡务农。
魏晋以来，佛教文化在中原盛行，大量的寺庙在各地建立起来。对于以小农经济为主的封建社会来说，佛教的盛行，意味着会有大量的农民离开土地，选择出家为僧。而这些人成为僧人之后，会对国家打赋税和徭役造成极大的损失，不论是财政还是兵役都会有很大的影响。而且过多的寺院用地还会占用大量的土地。
所以，周世宗下令限制寺院的发展，并对于出家的条件做了严格的规定。这样一来，寺院的数量和僧侣的数量都有了极大的下降，使得很多的土地和劳动力重新得到利用，增加了国家的财政收入。
其他还有很多经济改革的举措和文化教育的推广的措施，此处就不一一列举了。不过，周世宗这一切的措施其实都是为一个目标做铺垫，那就是统一。所以，周世宗最为耀眼的功绩其实是他在军事方面的功绩。这并不奇怪，因为这位后周的第二任皇帝，五代的第一明君，其实早在十五岁就投身军伍了，并且擅长骑射。可以说，他是一个对行军打仗相当满打满算的皇帝。
在他刚刚登基的第一年，北汉和契丹就勾结到一起进行南侵，柴荣随即决定御驾亲征，并自比唐太宗，认为在唐朝建立之初，就是靠着太宗御驾亲征将敌人一一平定，所以才使得天下太平。于是柴荣亲自率领军队与之激战，在右军失利，阵势大乱时。柴荣冒着危险，亲自督战，这使得后周军队最终抵御了敌人的进攻，并将其击败，使之落荒而逃。柴荣这一战既保全了后周政权，也得到了整顿军队纪律的机会，他将大量逃将斩首，对于作战勇猛者进行嘉奖（赵匡胤就是其中之一）。
因为柴荣继位之初便决定了为政的目标（十年开拓天下，十年修养百姓，十年天下太平。）于是，在之后的几年里，柴荣按照前文我们提到过的王朴的《平边策》为战略方针，先南后北，先易后难。他先向西击败西蜀，收复了秦、凤、成、阶四州。连续三次攻打南唐，获得十四州、六十县，使得南唐皇帝被迫放弃帝号，称“南唐国主”。一举震慑南方各个势力，使得其可以专注于北伐。
而北伐，则是周世宗一生最光辉也是最遗憾的战役。可能比较熟悉历史的读者朋友都知道，五代时期，后晋的开国皇帝石敬瑭，主动将中原的北方屏障送给契丹，以换取对自己称帝的支持，成为了契丹的“儿皇帝”。虽然后晋不久就灭亡了，但石敬瑭的行为却为后来的中原政权留下了莫大的隐患——中原北部无险可守。
于是，周世宗在做好一系列准备后，决定御驾亲征，北伐辽国，收回燕云之地。柴荣的军队一路势如破竹，一路上大量刺史举城而降。途中遇到的抵抗可以说不堪一击，仅仅四十多天，连收三关三州，共十七县。就在即将进军幽州之际，柴荣得了急症。不得不班师回朝，在回到京师开封后，柴荣不久就驾崩了。北伐之事，最终功败垂成。
周世宗柴荣，之所以能够以短短六年的在位时间，赢得“五代第一明君”的美誉，一方面是五代其他君主大部分的确无能，更重要的另一方面是，周世宗他的政治智慧、军事天赋、经济手段等等因素结合起来，让他建立了远超同时代君主的功业，为北宋的建立并实现统一，提供良好的基础，这才是其成为五代当之无愧的第一明君的主要原因。
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