腊月二十三小年夜，家家祭灶，户户上香。可是祭了这么多年的灶王爷，你真的了解这位面目慈祥和蔼可亲的灶君背后的真相吗？
今天，我们就趁着送灶的香烟，来八一八灶王爷的前世今生。
民间传说中的灶王爷和灶王奶奶
灶王爷又叫灶君爷、灶神，在我们现在的民间习俗中，是把灶王爷和灶王奶奶一起祭拜的。关于灶王爷和灶王奶奶的来历，各地流行着不同的传说，比较主流的传说是这一种。
灶王爷和灶王奶奶
传说灶王爷的名字叫张单，娶了郭丁香为妻。娶妻之后，张单终日花天酒地，还因为丁香长得丑，将她赶出了门。后来他败尽家业沦落成了乞丐，以乞讨为生。有一年的腊月二十三，他乞讨到了前妻郭丁香家，丁香给他做了一碗热腾腾的面条，他羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张单有羞耻之心，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，勘察人家的善恶，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。他的妻子郭丁香，也就顺理成章地成为了灶王奶奶。
还有一种更接地气的说法，说灶王奶奶是玉帝的女儿，爱上了一个帮人烧灶的穷小伙。玉帝恼怒，就把女儿打落凡间，让她去吃吃苦头。结果，王母娘娘舍不得女儿吃苦，就劝说玉帝将小伙封做灶君，小女儿也就变成了灶君奶奶，可以一年上天一次，聊解王母和小仙子的思念之苦。
灶神的来历
灶神是我国最古老的神祇之一，最早可以追溯到商朝，3000多年前，人们就已经开始供奉灶神了。
火神炎帝
要生灶，必有火，所以早期的灶神多数是由火神兼任的，在汉代以前的传说中，要么是火神炎帝，死后变成了灶神；要么是火神祝融，生前为高辛氏的火正，死后为火神，把自己的祀位托在了灶间。
后来，灶神与火神逐渐分离，《礼记·礼器》中说的更明白，“奥者，老妇之祭也”。汉末郑玄注曰：“老妇，先炊者也。”也就是说，灶神并非火神，而是司掌厨房烹调的女神先炊。这也是后代人们在灶王爷之外，另尊一位灶王奶奶的缘由所在。
灶神除了掌管一家的烟火炊事，更重要的一个职能是监督一家老小的善恶功过，定期上报天庭，所以也被称为一家之长。《论语》中曾经提到过，“与其媚于奥，宁媚于灶”，孔子对此颇为赞同，因为得罪了灶神，是会获罪于天的，到时候，你连祷告都不知道该怎么祷告了。
所以，灶神的另一重化身便是司命真君，原因是“司命星下食人间，司谴过小神。”司命的职能与灶神相重合了。汉代所著的《淮南万毕术》中曾提到，“灶神晦日归天，白人罪。”足以证明在汉代，灶神勘察人间善恶的功能已经广为人知。
而东晋葛洪所著的《抱朴子》中则详细记载了灶神如果给你差评会引发的严重后果，“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也。”意思是，如果灶神认定你行为不端，严重的要少活三百天，轻的也要少活一百天。怕不怕？
祭灶歌舞
魏晋以后，灶神的烟火气越来越足，不再叫某某神、某某真君，而是有了俗世的名字。南北朝《荆楚岁时记》中说，“灶神姓苏名吉利，妇姓王名抟颊。” 这是最早的民间灶神。隋代的记载稍有出入，杜台卿的《玉烛宝典》中称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名博颊”。
唐人段成式的《酉阳杂俎》中却有不同说法，他说灶神姓张名单，又名隗，字子郭，貌如美女。其妻小字卿忌。传说张单是一个负情浪子，因羞见休妻而钻入灶内，成为灶神。
这种说法就非常接近后来口口相传的灶王爷故事了。至此，灶神终于从高高的神位上走下来，步入凡间，成为了我们生活中随处可见的民间神祇。
灶马、糖瓜和酒馔
祭灶须在小年夜，关于祭灶的时间，民间曾有“官三民四船五”的说法，说官员过腊月二十三，平民过二十四，住在水上的船户则过二十五。现在已经基本以腊月二十三为主了。
过小年的习俗有很多，但祭灶的仪式中却有几点不可或缺的元素，这就是灶马、糖瓜和酒馔。
祭灶仪式
灶马，并不是那种类似蟋蟀的昆虫，而是张贴在灶间的灶王爷和灶王奶奶的神像。按照民间习俗，腊月二十三祭灶结束后，要把灶马揭下来，送进炉膛里烧掉，这样灶王爷和灶王奶奶就上天了。等到除夕夜，再贴上新的灶马，加以供奉，灶王爷就被接回来了。有的地方是正月初四接灶神，我大中华地广人稠，风俗各异，这也在情理之中。
之所以叫灶马，是因为灶王爷上天要骑马去，所以供品中还得有草料和纸马等物品。
而糖瓜和酒馔，其实功能很类似。祭灶必用糖瓜，是为了黏住灶王爷的嘴巴，让他不能说是非，或者说一说甜言蜜语的意思。酒馔也是类似，为了让灶王爷酒足饭饱之后，醉醺醺乐陶陶地忘了不开心，“上天言好事，回宫降吉祥”。
说到底，灶王爷是一个人气很旺的神仙，不仅祭拜的人多，家家户户都要供奉；更重要的是，在人间待久了，身上的仙气少而人味多，更像是我们家里那个永远都在打瞌睡，却对家里发生的大事小情都一清二楚的老爷爷和老奶奶。