明朝太祖皇帝朱元璋出身草根，知道民间疾苦，对贪赃枉法的官吏极为痛恨。颁布法令规定凡贪污银子六十两以上者砍头示众。可后来发现仅仅是砍头，并不能很好的警示后来者，于是便施行了凌迟处死和剥皮楦草的酷刑。
所谓“剥皮楦草”就是将犯人活生生的人皮剥下来，然后用乱草塞满，再缝合起来依旧是个人形，将其悬挂在衙门口或者土地庙，用来警醒官员。
其实这剥皮之刑自古就有，只不过不是官方刑法，史料中记载的剥皮手法有两种，每一种都让人触目惊心。
第一种方法是沿脊背到肛门一刀划开，将背上的皮肤分成两半，然后慢慢地将皮和肉剥离，像蝴蝶展翅一样撕下来。据说这样的剥皮方法，可以让犯人在剥完皮一天后才死去，就是为了折磨他们。而对动刀破皮的人也是个考验，万一剥皮过程中让犯人死去，剥皮的人也会受到惩罚。
第二中方法是把犯人埋在土里，仅将头露出来，用刀在犯人头皮划开个“十”字，然后将水银从划开的头皮“十”字处灌入犯人体内，由于水银比重大，会将肌肉与皮肤分开。埋在土里的犯人忍不住疼痛就会不停扭动，但又无法挣脱，最后只能是身体“光溜溜”的从头顶“十”字处爬出，只剩下一张人皮埋在土里。
明朝是第一个将剥皮纳入官方刑法的。大名鼎鼎的明朝开国将领蓝玉，就是被人诬告叛逆而冤死于剥皮刑法之下的。据野史记载蓝玉被执行剥皮后足足撑了七天才死去，就是因为一口怨气未消。
崇祯皇帝死后，明朝宗室建立了南明小朝廷，而此时张献忠的义子孙可望假意降明，被忠臣李如月告发，但此时的南明永历皇帝颇为忌惮兵强马壮的孙可望，就打了李如月的板子。
孙可望听说后就派人将李如月抓了起来，对他施行了剥皮之刑。剥皮的人将一筐石灰，一捆稻草，放在李如月面前。李如月问这是干什么用的，一个人告诉他：“这是揎你的草。”李月如叱骂道：“瞎眼的奴才！这草颗颗都是文章，节节都里忠肠！”
孙可望喝令李如月跪下，李如月又骂道：“我是朝廷命官，岂能跪听反贼的命令？”于是步行到中门，向永历帝居住的南宫行跪拜礼。
剥皮的人将其按倒在地上，用刀割开脊背的皮肤，直到臀部，李如月大叫道：“死得快活，浑身清凉！”又呼喊着孙可望的名字痛骂。剥皮剥到四肢时，把他的手和脚都砍断，再把他翻过来剥前胸的皮，这时李如月只能发出细微的声音了，仍能听得出是在骂人，直到最后砍断脖子时，李如月才死去。
正如李如月所料的，过了不久这孙可望便出卖军情，头像了清军，从此明王朝一去不返。
朱元璋施行剥皮之刑，虽是严酷，却是为了明正典刑；而最后的南明对一个忠贞之士施行剥皮之刑，正是活该灭亡，这就是人们常说的明朝“立也剥皮，亡也剥皮”的来历。
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