1965年9月17日，中国科学家在世界上第一次人工全合成了具有生物活性的结晶牛胰岛素，标志着人类在认识生命、探索生命奥秘的征途上迈出了关键的一步。是当年接近获得诺贝尔奖的重大成就。
1958年，胰岛素化学结构的解析工作获得诺贝尔化学奖。《自然》发表评论文章说：合成胰岛素将是遥远的事情。
1958年，中国科学院上海生物化学研究所提出人工合成胰岛素。同年年底该项目被列入1959年国家科研计划，并获得国家机密研究计划代号“601”，意为“六十年代第一大任务”。
由中国科学院上海生物化学研究所、中国科学院上海有机化学研究所和北京大学生物系三个单位联合，以钮经义为首，由龚岳亭、邹承鲁、杜百花、季爱雪、邢其毅、汪猷、徐杰诚等人共同组成的协作组联合攻关。
为了摸索合成路线，生化所兵分五路，根据专家特长分别做有机合成、天然胰岛素拆合、肽库及分离分析、酶激活和转肽研究。经过实践，后三条路线被否定，大家再集中于一、二两条路线和分离分析工作。
胰岛素是两条链组成的多肽，A链、B链中间通过二硫键连接起来。当时有多个合成方案。其中一个是先分别合成两条链后，再将它们合起来。
1958年，邹承鲁参加发起人工合成胰岛素工作，并负责胰岛素A和B链的拆合。这项工作的完成确定了胰岛素全合成的路线。
仅仅用了一年时间，他们就取得了天然胰岛素拆合成功，将胰岛素B链的所有30个氨基酸残基分别连接成了各种合成肽，最长已达到由10个氨基酸残基组成的长度。更重要的是，他们还确定了全合成胰岛素的研究策略，即采用先分别合成A、B两个肽链，然后进行组合合成的路线。
有关方面开始组织人工合成胰岛素的科研群众运动——“大兵团作战”。当时，仅在中科院上海分院，就集中了五家研究所300多人的科研队伍。但此后，“大兵团作战”因收不到预期效果被叫停。
1963年，中科院生化所、有机所和北京大学三家单位重新启动协作，生化所合成B链，有机所和北京大学合作做A链。北京大学还从最初的研究羊胰岛素A链改做牛胰岛素A链，以便能实现协同。
1965年9月17日，上海市岳阳路320号的研发工作现场， “施溥涛代表北大，张伟君代表有机所与生化所杜雨苍等少数人进行实验，其他人只能在实验室外面等待结果。”
终于，杜雨苍走出了实验室，手中捧着晶莹透明的人工全合成牛胰岛素结晶照片。一张经典的照片记录了合成成功的情景，小白鼠在注射天然胰岛素和人工合成胰岛素后均发生惊厥，研究人员记录它们的惊厥时间和状态，小鼠的惊厥证明了人工合成胰岛素拥有天然胰岛素的活性。
经过一系列的检测，最终证明，中国团队在世界上第一次人工全合成了与天然牛胰岛素分子化学结构相同并具有完整生物活性的蛋白质，且生物活性达到天然牛胰岛素的80%。
自1958年12月正式立项至1965年9月科学家观察到胰岛素结晶，历时近七年。这是世界上第一次人工合成与天然胰岛素分子相同化学结构并具有完整生物活性的蛋白质，标志着人类在揭示生命本质的征途上实现了里程碑式的飞跃。
这一原创性工作被誉为“前沿研究的典范”，曾获1982年国家自然科学一等奖。
1972年，著名物理学家杨振宁向周恩来提出，拟向诺贝尔奖委员会推荐中国人工合成胰岛素研究成果。考虑到中国当时的形势，周恩来婉言谢绝。“文化大革命”期间，这项成果最终没有提到日程上来。
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