中国还有这么一个别称——“九州”，所谓“九州”其实是中国古代汉族先民传说中的地理区划，后被用作中国、汉地等概念的代称。
传说当年夏后氏首领大禹将天下划为“九州”，不过“九州”具体指的是什么还不清楚，《尚书·禹贡》《尔雅·释地》《周礼·职方》《吕氏春秋·有始览》及《容成氏》等先秦典籍中均有“九州”区划的记载，但相互之间存有差异，大概是如下图。
不过，虽然九州还不是十分明确，但是给后世却带来了极大影响 ，汉武帝时，依据《禹贡》里的“九州”和《职方》里的“九州”，将京畿地区之外的疆域划分为十三个刺史部，这就是汉朝的“十三州”。
这“十三州”中，有十一州的名字沿用了《书经·禹贡》、《周礼·职方》的州名，不过，西汉和东汉的“十三州”是不一样的。
西汉十三州（刺史部）是：朔方 、兖州 、青州 、豫州、徐州 、冀州 、幽州 、并州、扬州 、荆州 、益州、凉州 、交趾。
东汉则是：司隶、兖州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、并州、扬州、荆州、益州、凉州、交州。
东汉有些特殊，后十二个仍然是刺史部，不过第一个“司隶”则是校尉部。
这有什么区别？区别就是中央和地方，中央的叫校尉部，地方则叫刺史部，所以这“司隶”其实就是东汉王朝的京畿地区，西汉时期其实也有这个部，司隶校尉是朝廷的监察官，为中央地区的警备司令和民政长官。
东汉时，司隶校尉部成为正式行政区，司隶校尉成为一级地方行政长官，并列为东汉十三州之一，一般也被称为“司州” 。
可是，东汉时期有司州，可西汉这“十三州”中似乎不含京畿地区啊，是的，西汉京畿地区之七郡是未设刺史的，直属于中央，后由司隶校尉监督。
东汉末年天下大乱，诸葛亮在《隆中对》中给刘备的建议就是取得荆州和益州两地，因为这两个地方原理政治中央（中原），同时面积大，土地富庶，适合新兴势力当根据地，只不过后来这个规划没有实现，蜀汉集团只割据了益州一处。
三国的局势其实是这样的，北方的州基本是曹魏集团占据，孙吴的核心区是扬州同时控制了交州，蜀汉控制了益州，而荆州一开始被孙曹刘三家瓜分，后吕蒙突袭荆州，荆州大部归属了东吴。
后期邓芝出使吴国，说：“吴、蜀二国四州之地”，指的就是这个。