太平天国运动是清朝咸丰元年到同治三年（1851年—1864年）期间，一场最大规模的内战。从金田起义、永安建制、定都天京到北伐、西征、天京事变、天京失守共历时13年。
据史料所载：太平军三次攻破扬州，使“扬州因死尸堆积如山，不堪其臭……官军埋尸，有一二里之长。”太平天国战祸所引发的直接后果，是造成大量土地荒芜和江南地区人口的巨大损失。
在这场大悲剧中，究竟死了多少人，至今仍是个谜。
中国当代人口史学者在确凿的史料基础上，对此进行了重新估算，形成了两种意见：第一种意见根据太平天国前后《户部清册》所载的户口数，认为从1851年到1864年中国人口锐减40%，绝对损失数量达1.6亿;第二种意见则将战前的人口数据与1911年宣统人口普查资料进行对比研究，认为太平天国战争仅给江苏、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的过量死亡人口就至少达到5400万，如果再考虑到其它战场湖南、广西、福建、四川等省的人口损失，那么太平天国战争给中国带来的人口损失至少在1亿以上，直接造成的过量死亡人口达7000万。
不管以上哪种估算成立，太平天国战争都不仅仅是中国历史上空前的浩劫，而且也是全人类历史上最残酷的战争，因为第二次世界大战也仅造成了5000万的过量死亡。