提起物理学家人们首先会想到牛顿，然后是爱因斯坦，这两位几乎就成了物理学家乃至科学家的代名词，除了他们之外很多人还会想到霍金，但严格意义上来说霍金的水平并不高，比不上牛顿也比不上爱因斯坦。
霍金之所以知名度高纯粹是因为他的外部条件，以及他经常发表一些霍金警告，这两个因素让霍金长期受到媒体关注，曝光度高了自然也就出名了。
那么目前为物理学界还活着的物理学家里，谁是当之无愧的第一呢？
答案是杨振宁
Nature也就是我们平常说的《自然》杂志，是最具权威性的科学杂志之一，《自然》杂志在21世纪开始之际，评选出过去1000年影响世界的20位物理学家，杨振宁位列第18，这是实至名归的，因为杨振宁的成就完全可以担此殊荣。
杨振宁在35岁的时候就获得了诺贝尔物理学奖，而且获奖的宇称不守恒并不是杨振宁的最高成就，杨振宁一生有十几个研究结果都可以获得诺贝尔奖，最负盛名的是杨振宁和米尔斯一起提出来的“杨-米尔斯规范场论”，以这个理论为基础人们统一了自然界除引力之外的其他三种基本作用力。
杨振宁的理论养活了后来的很多物理学家，丁肇中和希格斯都是因为找到了“杨-米尔斯规范场论”中预测的粒子而获得了诺贝尔物理学奖，“杨家奖”几乎垄断了60年来诺贝尔物理学奖的理论物理和粒子物理部分，还有6个数学界的最高奖项“菲尔兹奖”是因为研究杨振宁的方程而获奖的。
杨振宁现在是中美俄三个超级大国的国家科学院院士，韩国科学院的名誉院长，各种奖项不计其数，科学界的重要奖项更是都拿了一遍，杨振宁的成就是不可否认的。
不论是从诺奖的角度还是其理论的重要程度以及成果的发散程度，杨振宁都是当之无愧的在世物理学家第一人，他的杨米尔斯理论相当于完成了爱因斯坦晚年梦想的四分之三，因为爱因斯坦晚年想把宇宙中的四种基本作用力整合到一个理论中，即统一场论。
而杨振宁的杨米尔斯规范场理论，直接把强力，弱力，磁力统一到了一起，只剩下引力还没纳入其中，因此才说爱因斯坦的梦想已经被杨振宁完成了四分之三。
不过用杨振宁自己的话来说，他所取得的成就也要归功于时代，在他看来19世纪末到20世纪初的物理学界是当之无愧的黄金时代，这个黄金不仅指的是人才，还在于当时是新老物理学的交替时期，大批新理论和新实验得以成型，进而才造就了爱因斯坦和玻尔等人，从基础物理到电磁学再到核物理再到量子力学可谓是全面开花。
二战后的物理学属于白银时代，大的成果都已经被爱因斯坦们拿走了，杨振宁们只能在细分领域上下功夫取得成果，虽然这个时代也有诺奖颁发，但颠覆性显然是不如相对论和量子力学的。
目前的物理学在杨振宁看来是黑铁时代，现在的物理学界们要把领域更加细分，面临的困难也会更多，更难做出诺奖级别的成果，更别提下一个相对论或者量子力学了。
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