激光，是光能、热能、电能、化学能或核能等其他能量受到外部激励后而转换出的一种很强的光。激光除了传播速度很快外，它的能量高度集中，方向性好，即使通过很远的距离后也不易发散。激光的亮度比太阳光还要高出几十亿倍，可见它的能量之大。
正是因为激光具有如此优异的特性，所以自20世纪60年代初期问世后，人们就开始研究利用它制造激光武器。
1978年，激光枪诞生了，很快便成为对付犯罪分子的最新武器。随后，激光炮也进入试验阶段。目前，美国、俄罗斯等国已研制出威力比较大的高能激光器，也就是人们通常说的激光炮。
激光炮和激光枪虽然都是激光武器，但激光枪是用激光进行瞄准后再发射枪弹，而激光炮就是用高功率激光束代替炮弹。因为它发射的是30万千米/秒高速高能的激光束，一秒钟内能发射1000发，所以用它来打飞机、导弹等目标时，不需要计算提前量，一照即击中目标。激光炮靠预警雷达测定敌方目标飞行方位、距离、高度、速度等，经过电子计算机迅速确定目标发射激光束，准确无误地命中目标。如果敌方同时发射多个真假导弹，激光炮可以在短时间内把所有来犯的导弹全部摧毁。
美国曾用一种大功率激光炮进行试验，仅照射几秒钟，就将一枚高速飞行的大力神导弹击毁。在另一次试验中，它还成功地击落万米高空飞行的2架无人驾驶靶机。俄罗斯在这方面也不甘落后。据说美国有几颗侦察卫星在俄罗斯上空飞行时，曾突然莫名其妙地失灵，估计是卫星上某些设备被俄罗斯高能激光炮摧毁了。虽然激光炮用于实战尚有些技术难题没有完全解决，但它很可能成为未来太空战中的一种主要武器。
激光炮主要有三种类型：第一种是折叠式激光炮，它的外貌跟通常的火箭炮相似，主要攻击敌人的坦克群、飞机和巡航导弹等；第二种是固定式激光炮，外形像普通加农炮；第三种是轻型激光炮，它与普通迫击炮差不多，专门对付空袭的敌机、集群坦克和重型武器射手等。
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