曹操在“赤壁之战”失利后，短时间是不能再对南方下手了，眼睁睁地看着孙权和刘备在那里分荆州。于是他将眼光望向西北方。《三国志·武帝纪》中记载，曹操要打汉中，他派钟繇带兵去讨伐张鲁。这个举动激起关中大大小小的豪强的恐惧，他们认为曹操是“假道灭虢”之计，明着打张鲁，其实是对自己下手（看上去确实是这么回事），于是他们就反了。
当时的叛军有马超、韩遂、杨秋、李堪、成宜等人，其中表现最亮眼的可能就要数马超了。他们屯在潼关。曹操觉得关西兵的作战能力太强，这次还要靠自己亲征。于是在七月的时候，曹操带着大军就来了。
当时马超等人算是主场作战，有一定的地利上的优势。曹操在渡河的时候，差点就死于马超的手里。曹操军队渡河，马超带着一支骑兵过来射箭，幸亏有许褚的全力保护，曹操没成筛子；马超军一直追着曹操，这个时候校尉丁斐想了一个好主意。他把牛、马这些牲口放出来。马超的军纪还是有些涣散，都抢这些东西了，于是放走了曹操。
九月份的时候，曹操的军队又要渡过渭水。这次也遭遇了不利，还是马超造成的。曹操军队一要渡水，马超就带着骑兵来冲杀，于是营地建不起来，士兵还得从哪来回哪去。而且当地的土地环境也不太好，都是沙子，也不能修建堡垒。曹操一直为这个问题所困扰。
曹操手底下有一个谋士，叫做娄圭。他智慧过人，连曹操都自愧不如。这个时候娄圭就想出一个好点子。当时天气寒冷，娄圭告诉曹操，可以把沙子垒起来，然后往上面泼水。这样的话，水受寒结成冰，就可以固定沙子了。
曹操觉得这个方法可行，于是制造出很多大口袋用来装水。趁着一天夜里，曹操的兵渡过渭水开始建筑这个“冰城”，结果用了一夜，这座“冰城”就造好了。有了这个桥头堡，曹兵就可以顺利地渡过渭水了。这个故事是《曹瞒传》的记载，也有人持有怀疑的态度。毕竟当时才九月份，天气应该不至于这么寒凉。当然了，现在的人毕竟只是旁观者，谁也说不清当时的情况，至于究竟是真是假，则是见仁见智的问题了。
参考文献：《三国志》