其实早在织田信长时代，德川家康便已经是称霸一方的诸侯，虽然实力上不如织田信长，但却始终处于相对独立的状态。那么，为何在织田信长死后，德川家康却对丰臣秀吉臣服了呢？史学家李明宇说过，“如果把日本统一看作是一块饼，那么织田信长是种麦子的人，丰臣秀吉是将麦子拿来做成饼的人，德川家康则是享用这块饼的人。”他虽然选择了暂时的臣服，但却成为了最终的赢家。
织田信长、丰臣秀吉、德川家康
德川家康和织田信长：平等同盟关系
德川家康出生于三河冈崎城，其原本姓松平，其父为冈崎城主松平广忠，其母为广忠正室於大之方。1467年应仁之乱爆发之后，日本各地大名纷纷崛起，松平家族便也在历代家主的执掌下浮浮沉沉，德川家康（原名竹千代）甚至为此还在骏河今川氏做过一段时间的人质。
游戏《仁王》中的德川家康
直到1560年桶狭间之战，织田氏大败今川氏，今川义元阵亡，德川家康这才摆脱今川氏而独立，并于1562年与织田信长结为同盟，开始全力经营三河地区。在苦战半年，平定了1563年的一向宗起义（一向一揆）之后，德川家康终于稳固了自己在三河的统治基础。
1568年，织田信长进入京都，迈出了统一全国的第一步。而此时已经稳固了三河统治的德川家康，则采取东进政策，先是在1570年的“姊川之战”中联合织田信长打败浅井氏、朝仓氏，后又率军攻克远江的曳马野，并将治所迁往曳马野。不过，由于此时的武田信玄也想夺取全国政权，而德川家康则成为了其进军道路上的障碍，因而双方时常爆发冲突。
游戏中的德川家康
1572年10月，“三方原合战”爆发，德川家康虽然联合了织田信长，但仍然打了败仗，但其勇猛顽强的声名，却得以被人所铭记，就连对手武田信玄都极为佩服。据说德川家康就是经过此役而取得了“海道一雄”的名声。
此后，德川家康一面与武田氏对抗，一面加强内部建设。1575年5月，“长筱之役”爆发，德川家康联合织田信长大破武田胜赖（武田信玄的继承者），并于1581年攻陷远江的高天神城，将武田氏驱逐出远江。翌年随织田氏灭掉武田氏，领有骏河。
事实上，在织田信长时代，德川家康便已经先后将三河、远江、骏河、甲斐及信浓南部地区纳入自己的势力范围，成为拥有一百万石实力的一方霸主，可以说是除织田信长之外最为强大的大名。
织田信长
但同时，德川家康深知自己与织田信长实力差距极大，因而从未挑战过对方的权威，甚至不惜为此杀死了自己的妻子筑山殿。不过德川家康虽然和织田信长经常联合作战，但双方并非从属关系，而是平等的同盟关系，一直保持着较为独立的姿态。
德川家康和丰臣秀吉：暂时臣服只是为了未来的崛起
1582年，织田信长的部下明智光秀突然谋反，以迅雷不及掩耳之势包围京都本能寺，织田信长被迫自焚，史称本能寺之变。
织田信长死后，围绕政权的归属问题，各大名之间又开始了激烈争斗。早已积聚了足够的力量的德川家康本来也想趁机夺取政权，结果他好不容易返回冈崎，刚想出兵攻打明智光秀，却发现织田信长的另一位家臣丰臣秀吉已经抢先一步消灭了明智光秀，并已经获得了中部地区的实权。
针对这一局面，德川家康并没有急着和丰臣秀吉分庭抗礼，而是利用丰臣秀吉收拾织田信长死后残局的机会，继续增强自己的实力。其先是发兵攻占了甲斐，同时把手伸进了信州。到1583年前后，德川家康已经先后将三河、远江、骏河、甲斐、南信浓五国纳入了自己的势力范围。
丰臣秀吉
就在德川家康增强实力的同时，丰臣秀吉为了稳固政权却是焦头烂额，他先是和柴田胜家大打出手，在击败柴田胜家之后，又和织田信长的次子织田信雄联合起来，打击织田信长三子织田信孝。打败织田信孝后，织田信雄便又与丰臣秀吉开始了对决。
实力得到增强的德川家康没有放过这个机会，他以维护织田信长家族利益的名义，与织田信雄联合起来，对抗更为强大的丰臣秀吉。然而谁知道，织田信雄不争气，不久便败下阵来，向丰臣秀吉投降。
影视剧中的丰臣秀吉
德川家康此时的实力仍然不足以挑战丰臣秀吉，于是只得向其求和，并将年仅十二岁的次男德川秀康送往大坂城作为人质，而志在统一全国的丰臣秀吉也不愿意与德川家康打的两败俱伤，于是双方罢兵，不过德川家康仍然对丰臣秀吉保持着不敌不臣的关系。
后来，随着丰臣秀吉南征北战，势力越来越大，再加上德川重臣石川数正突然投奔丰臣秀吉，德川家康与丰臣秀吉的实力差距已经越来越大。因此，当丰臣秀吉把自己的母亲送到冈崎城做人质的时候，德川家康终于表达了臣服丰臣秀吉的愿望。
德川家康
事实上，德川家康这种暂时臣服的决策无比正确，由于丰臣秀吉子嗣不旺，再加上在继承人选择上的失误，德川家康在丰臣秀吉死后，终于迎来了自己的时代。
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