幌子是一种由来已久的传统商业广告，多以与店铺经营有关的象徵物制作，约定俗成。早在两千五百年前的春秋战国时期就有幌子这种广告形式了。由于幌子的造型独特、形式各异，且多出自民间，所以为老百姓喜闻乐见。
幌子在中国古代的广告发展史上占有重要的地位，它伴随着人类的资讯交流活动而生，在商业中的表现形式也逐渐多样化。具体来说，传递商品资讯的幌子之所以出现，与行商坐贾的分化有着直接关系。
春秋战国时期，商人开始分化为行商和坐贾。行商走村串寨做生意，所用的多为口头广告或声音广告。而坐贾则固定在一定的场所或租用固定的店铺，为了招徕顾客，便开始把陈列于市的实物悬挂在货摊或店铺上，藉以吸引买主。
实物幌子只能算是幌子的雏形，按字面意思理解，幌子的「幌」，指的应该是帐幔、帘帷等，是商人高悬在摊位或店铺上方的长方形布幔。这种理解可以说是狭义理解，广义来讲，实物幌子也是幌子的一种，进一步发展以后，就出现了较为成型的幌子广告，如表、帜、帘等。帷、幔形式的幌子大多有文字、图案，是高度抽象化的实物幌子。
实物幌，就是卖什么商品，就悬挂什么商品。有的会稍加修饰，有的则保持商品的原貌，可以说是最直白的广告方式。比如麻铺悬挂一束长麻丝，绒线铺悬挂绒线，斗笠和草帽店悬挂笠帽，乐器店则挂乐器，棉花店悬挂网缠的大棉团，烟袋店则悬挂旧式烟管，皮货店则悬挂皮袄……有的老北京皮铺会在店铺前挂一件羊皮筒子，以示店内经营皮货。
从史书来看，幌子最初使用于酒铺，随着时间推移和社会发展，其形式也随着店铺的性质而有所差异。酒幌广告在中国古代虽然数量眾多，但其他商品的幌子广告也不可忽视，如饭店、药铺、杂货店、烟袋铺等，各种形式异彩纷呈。
饭馆的幌子不仅能向人们展示饭馆的种类，还可以区别饭馆的等级和民族。旧时的饭馆会在门外悬挂罗圈，有些地方的小饭馆门口则是挂一个柳条或笊篱当做幌子。在老北京人眼里，罗圈下缀红布条的是汉族饭馆，缀蓝布条的是回族饭馆。如果光挂个罗圈，则是卖笼屉的作坊。如果罗圈下有三根绳，表示有笼蒸食品。绳上结白花，表示有包馅食品。切麵铺则以一罗圈糊上金纸或银纸，下垂红灯花纸条，以罗圈象徵煮麵条的锅子，垂条象徵麵条。
老北京的糕点铺门面通常讲究，幌子一般是红牌金字，扁铁鉤环顶端向上卷花，每块木牌则是「龙凤喜饼」、「芙蓉糕马」、「大小八件」、「桂花蜜供」、「重阳花糕」、「满汉糕点」等。
药铺的幌子多半由一块四周为白色、中间一个黑心的木板制成。上下是直角等腰三角形，表示半帖膏药。中间是菱形，表示一整帖膏药，中间用铁炼连接。北方有些药铺会挂出一长串的膏药木头模型，藉此招徕顾客。南方有些城镇的中药铺除了挂膏药，在两挂膏药之间，还有一个脚踏莲花的小男孩。据说小男孩表示的是该药铺里有专治儿科疾病的坐店郎中。还有用鱼形木板制成的幌子，鱼是一种吉祥物，表示用了我的药，保君除疾祛病，平安如意。
肥皂铺的幌子也十分有特色。老北京新街口外的「宝兴斋」香蜡胰子(肥皂)铺，店主在门帘上挂了个铜铃，风一吹便叮叮噹噹，人们称之为「响铃寺」。地安门外的「宝瑞兴」油盐酱园店的门前则有一个木头做的、涂了红色油漆的大葫芦，人们称它为「大葫芦」。北京鼓楼前的烟袋斜街，因街内有家烟袋铺做了一个特制的大烟袋挂在屋檐下而得名，街名保留至今。传统的常州「宫梳名篦」制造厂家「真老卜恒顺梳篦店」在店门口挂了一个特制的大木梳做标志。有的店铺的幌子代表其行业特色。顏料店挂若干木制的彩色木棒，修车铺挂一个车圈或车带，鼓铺挂一串鼓，草料铺则用竹竿捆一束稻草等。
清末民初，上海和广州街头已有不少外商广告。这些来华外商颇知中国幌子广告的意义，入乡随俗，做了很多即具当时特色的幌子。比如英国人开的滙丰银行就在门前立了个铜狮子为幌子，美国的美孚石油公司则用「飞马」为幌子。这些洋幌子也有商标之意。如今，世界各地的都市城镇都有霓虹灯广告，五彩缤纷，各种各样的招牌交织成光的海洋，令人徜徉街头，流连忘返。