霍去病封狼居胥，在《史记》中是有记载的：
“元狩四年春，上令大将军青、骠骑将军去病各将五万骑，步兵转者踵军数十万······骠骑始出定襄，当单于。捕虏始言于东，乃更令骠骑出代郡，令大将军出定襄。”
这一役，是霍去病人生的谢幕之战。原本按照汉武帝的部署，是让霍去病从定襄出发，但是俘虏的情报显示，匈奴单于有可能在东边。于是，汉武帝改了主意，让霍去病从代郡出发。刘彻希望自己的爱将霍去病能“当单于”，即将“敢力战深入之士”的汉军精锐部队配备给霍去病，作为主攻部队消灭或俘虏单于。
可是，这回遭遇单于主力的是卫青。霍去病率领着经过挑选的精勇骑兵，分别从代郡和右北平出塞，北行二千余里，抱着很大的期望，却始终未找到单于主力，只能与其左贤王接战。史载：
“骠骑将军亦将五万骑，车重与大将军军等，而无裨将。悉以李敢等为大校，当裨将，出代、右北平千余里，直左方兵，所斩捕功已多大将军。军既还，天子曰：‘骠骑将军去病率师，躬将所获荤粥之士，约轻赍，绝大幕，涉获章渠，以诛比车耆，转击左大将，斩获旗鼓，历涉离侯。济弓闾，获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。执卤获丑七万有四百四十三级，师率减什三，取食于敌，逴行殊远而粮不绝，以五千八百户益封骠骑将军。’”
虽然霍去病无缘遭遇匈奴主力，斩获比卫青还多。他俘虏了一群小王，还率军深入漠北，完成了一个仪式。这个仪式，在狼居胥山祭天封礼，又在姑衍山祭地禅礼。狼居胥山和姑衍山在哪儿，后世莫衷一是。
霍去病主导的这个仪式，像是对汉匈战争的阶段性总结，也是对他人生的一个交代。完成这个仪式的两年之后，他就与世长辞，而汉匈之间的战争，也暂时告一段落。为患多年的匈奴，终于迁居漠北。
所谓“封禅”，“封”为祭天礼仪，“禅”为祭地礼仪。封禅是皇帝专用礼仪，《史记 ·封禅书》有云：“自古受命帝王，曷尝不封禅？”正式的封禅，要上泰山，在泰山上筑土为坛祭天，报天之功，称封；在泰山下梁父或云云等小山上辟场祭地，报地之功，称禅。
古代帝王，如果自度没有改朝换代、平定天下的大功劳，不敢轻易提封禅。自秦始皇后，也就汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀、唐高宗李治、女皇武则天、唐玄宗李隆基、宋真宗赵恒泰山封禅。
很多人会问，霍去病以人臣的身份，为何敢封狼居胥？他不怕犯了汉武帝忌惮吗？如果放在唐代以后对武将很忌讳的皇帝身上，霍去病封狼居胥，回来肯定会掉脑袋。可是，霍去病做了只有皇帝才能做的事情，却青史留名，后世人都怀念他“封狼居胥”的功绩。
并且，事实证明，霍去病封狼居胥，是获得汉武帝首肯的行为，不然汉武帝会把封狼居胥山、禅姑衍山一事，写进诏书里，表彰霍去病的功劳昭告天下。要理解其中的反差，就看两个因素就好了：
首先，霍去病是代天子封禅，他执行的是刘彻的意图。汉朝开国时，高皇帝刘邦平城被围七天七夜，有学者考证，刘邦不得不对冒顿单于称臣，才得以脱身。匈奴对汉而言，是心腹外患。雄才大略的汉武帝，一手发掘培养了大汉军旅双子星卫青霍去病，把匈奴人赶出河西走廊，漠北之战后“漠北无王廷”。刘彻已经洗清先祖之侮，替大汉打出边疆平静，他自认为对得起祖宗，这样的功劳足以报告上天。
霍去病出发之前，很有可能刘彻交代过，如果深入匈奴疆域的极北之地，替他代行封禅之礼。不要小看封狼居胥山、禅姑衍山这个礼仪，这是大汉宣扬国威的礼仪，如果天子不能亲自，选派一名英武雄威的将军，有何不可？刘彻不是后世那种小心眼的皇帝，他有识人之明，他起用奴子卫青，栽培霍去病，这样的眼光和魄力都是罕见的。
其次，霍去病是刘彻最宠爱的将领，君臣之间没有猜忌。霍去病的母亲卫少儿，是卫子夫的妹妹。也就是说，汉武帝是他的姨夫。汉武帝曾经想教霍去病孙子、吴起的兵法，被他一口拒绝了，答曰：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”自古不世出的将才，都不是兵法教出来的。
对于霍去病，汉武帝一直是欣赏，应该是他一早发现了霍去病的天赋，着意放在军中培养。霍去病十八岁就以剽姚校卫的身份随卫青出战，没有汉武帝的授意，是不可能的。霍去病一战功封冠军侯，三战定河西，打得匈奴人落花流水。汉武帝如获至宝。刘彻要为他修宅邸，霍去病却说：“匈奴未灭，何以为家。”
《史记》中记载：“由此上益重爱之。”刘彻日益爱重霍去病，是因为他的忠诚。匈奴是大汉的心腹大患，霍去病以灭匈奴为终身事业，怎么不让刘彻感动？
对霍去病，刘彻是百分之百信任。霍去病英年早逝后，刘彻替他举行国葬，并且很看重他留下的儿子霍嬗。刘彻上泰山封禅的时候，唯一带上去的就是霍嬗。那时候，霍去病已经去世多年。可见，霍去病这个百年难遇的良将，在刘彻心目中是怎样的地位。