在不同的社会背景下需要对应的执政思想，历史上有名的
“文景之治”
就是根据当时的历史背景从而利用
“无为而治”
政策对当时的民生和社会生产力起到了强有力的作用，使当时的社会生产起到了一定程度地恢复
由于秦朝的暴虐施政，再加上秦末战争的摧残，社会生产力受到了严重的损害，经济凋敝，百姓生活困苦，缺衣少食，有些地方由于长期缺乏食物，竟然出现了人吃人的惨剧，导致当地人口大量减少。
处于这种社会条件之下，刘邦采纳了张良等人的建议，在进入关中之后，采取了一系列宽和的政策。
第一
，以宽容的姿态接受了秦王子婴的投降，给子婴留了一条生路。
第二
，为了显示自己的廉洁，命人将秦朝皇宫中所有贵重的宝物财产全部封存起来，不拿一分一毫。
第三
，刘邦将关中各地有才德有名望的人召进宫来，并向他们宣告:“关中百姓长久以来苦于秦朝的暴政，如今我以关中王的身份向大家保证，从今以后再也不会出现同样的情况。如今我只和大家约定三条律法:杀人者偿命，伤人和抢劫者依法处置。希望在我的管辖范围内百姓能够安居乐业。 ”
第四
，派遣官员到各乡镇进行巡视，了解人民的生活状况，慰问百姓，并对他们的进奉表达感谢之情。
刘邦以
“无为”
的政策很快赢得了关中地区百姓的拥戴，良好的群众基础也是他日后在楚汉战争中取得胜利的重要原因之一。在与项羽为争夺统治权而进行的楚汉战争中，刘邦仍然贯彻宽和的执政方针，这样便使许多有才能的谋士和骁勇善战的勇土都聚拢在他身边。
例如韩信这样的大将，在楚汉交战之中并没有倒向项羽，也没有自立为王，而是忠心耿耿地协助刘邦，最终帮助他夺得了天下。陈平和王陵等人在评论刘邦取得天下的原因时，认为刘邦能够知人善用，并且愿意与手下将领分享利益，给功臣分封爵位和城邑。而项羽却妒贤嫉能，不懂得奖赏有功的将士，将攻下的城池据为已有，久而久之军心丧失，自然将天下拱手让与刘邦。
从秦末的农民起义一直到刘邦建立西汉王朝的几年时间里，由于长期的战争和动乱，社会生产遭到了极大的破坏。由于战争和饥饿导致人口急剧减少，汉初城市人口只有秦朝时的两三成。而在农村，也由于饥饿导致的死亡或逃避劳役，使得劳动力极为缺乏,大量土地因为无人耕种而变得荒芜，粮食生产无法满足人们的需求，有不法商人趁机囤积粮食，抬高物价，使当时的米价竟高至五千钱或万钱一石。
百姓们家中一贫如洗，逼得很多人不得不卖儿卖女或者卖身为奴才能勉强活命。就算是领导阶级也享受不到多么优厚的生活条件，天子以下的王候将相出行时乘坐的车甚至连四匹同样颜色的马都凑不齐，而承相和很多大臣都只能凑合着坐牛车。
刘邦看到了秦朝暴政对人民生活造成的危害，并亲身经历了这种危害所导致的推翻秦朝统治的起义。他从秦朝的灭亡中吸取了深刻的经验教训，使他清醒地认识到，为了维持一个王朝的长治久安， 必须采取宽和的治国策略，给人民以休息，努力恢复生产，发展社会经济。只有使百姓安居乐业，才能使汉朝的基业千秋万代。于是刘邦在执政初期就采取了一系列的措施以稳定人心，鼓励农耕，恢复生产:
第一，将被迫服兵役的士兵遣散回家，并分给他们土地和房屋，鼓励他们从事农业生产;
第二，遣返战争时期由于躲避劳役而逃走的人，让他们回乡务农，并归还他们原有的土地和房屋;
第三，使卖身为奴的人恢复自由，回归农业劳作；
第四，采取重农抑商的政策，加重商业赋税，限制商业发展。在这一系列政策的支持之下, 越来越多的人回归到农业生产中，乡下许多荒芜的土地重新得到了开发和利用，社会生产得到了一定程度的恢复。为了提高人民的生产积极性， 刘邦还将田赋减为“十五而税一”。
“文景之治”农民田间劳作
汉初的君主从秦朝的灭亡中吸取了教训，明白了得民心者得天下的道理，只有顺应社会生产力的发展才能巩固自己的统治。从高祖建立西汉以来一直到景帝，都采取了“无为而治”的治国策略，这种策略是为适应汉初社会生产亟待恢复发展的情况而产生的。这种无为而治的策略舒缓了百姓因连年战乱而造成的经济负担和精神压力，同时缓解了社会不同阶级之间的矛盾，从而促进了社会生产的发展。
这种
“君臣俱欲乎无为”
的政策恰好与战国以来的道家思想吻合，因此道家思想受到了汉初统治者的青睐，成为治国的主导思想。道家学说崇尚
“清静无为”“无为而治”
，老子认为
“有所”
作为会使世间万物之间产生冲突，是人世间一切罪恶的源泉; 而
“无为”
则可以缓和事物之间的矛盾冲突，从而使社会变得和谐安定。
汉文帝即位之后，仍然采用“无为而治”的政策，历史上的
“文景之治”
就是汉初统治者利用
“无为”
而达到的最高成就。 文帝时期
“无为”
的做法渗透到了政治经济领域的各个方面。
“文景之治”田间劳作
第一
，
减轻赋税和徭役，汉文帝将汉初十五税一的政策降为三十税一, 田租较之前减少了一半，后来又曾一度将农民的田租全部免去，这样就减轻了农民的负担，增强了人民从事农业生产的积极性。除此之外，还将成年人的人口税从每人每年一百二十 钱减少到每人每年四 十钱。在减轻徭役方面，汉文帝将原本一 年一次的更卒改为三年一次，减轻了百姓的负担。
第二，废除严峻的刑罚。汉初，萧何所制定的汉律九章相比于之前残酷的秦律，已经有了相当大的改进，但仍然有些严苛。惠帝和吕后执政时，废除了一些不合理的律令，但还保留了残酷的肉刑。到了文帝时期，被缇萦上书救父所感动，下令废除肉刑。接着又废除了株连三族的族诛法，汉文帝认为法律应当适当、公正，只有这样，百姓才能信服和遵守法律。
第三，广开言路，虚心纳谏。汉文帝鼓励大臣和百姓讨论政事，废除了诽谤谣言罪，鼓励大臣们直言进谏，并与皇帝保持亲密的关系，及时指出皇帝的错误以保持政治的清明。汉文帝对有道理的劝谏均予以采纳，在他统治期间， 没有一个人因为直言进谏而受到处罚。
第四，在处理对外关系上，汉文帝也遵循“无为”的执政方针。南面安抚三越，北面与匈奴和亲,从而为百姓创造了一个和平安定的社会环境，有利于社会生产的发展和国家的富强。
从汉初社会发展的进程来看，道家
“无为之治”
的治国策略确实符合汉初对于社会稳定的需要以及统治者执政的需要。汉初在
“无为”
思想的指导之下，社会经济从民生凋敝一直发展到文景时期的繁荣景象，这些成果都是与
“无为而治”
思想分不开的，所以
“无为而治”
成就了
“文景之治”
。