流，此字始见于春秋时期的“石鼓文” ，本义一般指液体的移动，又引申指流传、传播，还指无根据的传言。后引申为品类、派别、等级。“流”字用来表示类别，其实还含有液体流动的意思，液体都是往下面流的，越流越低，所以“流”暗含低等、不正派或者蔑视的意思。比如“张三李四之流”，“流氓”。
古代就有“上九流”、“中九流”和“下九流”说法，意思就是人有三六九等。其实“三六九等”是粗浅地划分，“三”指仕农商，六就划分的更详细了，九那就更更详细了。“上九流”、“中九流”和“下九流”则把人划分为27等。
“上九流”：是那些好的尊贵的等级，但这里的“上”更多的是“正当”的意思。也就是说，“上九流”乃系正当行业、正当营生。“中九流”：偏于中等的人群，能让人平常以待。“下九流”：明显带有贬低、嫌弃的意思。
古代上九流，一般指：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流员外六流商，七流当铺八流匠，九流农夫在地头。“中九流”，专指封建社会的一个中等群体，最常见的说法是“举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、僧、道、尼”。“下九流”最常见的说法为“师爷、衙差、升秤（中间商，皮条客）、媒婆、走卒（仆人丫环等）、时妖（巫婆、神婆）、盗、窃（骗子）、娼”。
如果到了下九流，那就是非常的没有尊严，更谈不上有什么地位。所以还有个叫法，就是“下三滥”，指三个行业：捏脚的，剃头的，按摩的。这三个行业估计大家也猜到了，基本就是古代下九流里面最后一等的。
在古代“上九流”还有“帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商”这一说法。但是“一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官”的说法更切合古代实际，因为古代皇帝号称“天子”，天就是指那些神仙头而言，一些大神仙也在皇帝之上，所以皇帝位居三流，屈居佛祖、仙之下。
“流”字既然有“流动”的意思，就说明这些等级的人之间不是一成不变的，可能今天是乞丐，明天成天子呢，比如朱元璋。“中九流”起着承上启下的作用，我们不难看出“举子”、“书生”、“丹青”、“琴棋”都处在向“文人”、“士族”发展的某一阶段；而“相命”、“僧”、“道”、“尼”则是成为“佛祖、仙”的“修炼阶段”，一些得到的高僧道士，也有“成仙”的可能。
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