在红军历史上，鲜为人知的华家岭阻击战规模并不算大，但对于刚刚结束长征、正处于大会师阶段的红军来说，在敌众我寡（兵力之比为1:9）的情况下，一支疲惫之师能击退来犯之敌，无疑具有非常重要的意义。
1936年10月下旬，红5军37团团长李连祥、政委谢良率领全国到达甘肃通渭马家营子一带驻扎下来。21日晚，他们突然接到军长董振堂下达的命令：国民党第11军团长毛炳文手下的9个团尾随追击你部，明天一早就有可能到达马家营子，你们要竭尽全力在马家营子至华家岭之间阻击敌军一天。
华家岭位于定西、会宁、通渭三县交界处，是陇东高原的最高峰，又是西兰公路的必经之地。敌人想在这一带控制红军西进和北上，而红军必须御敌于西兰公路以南。
随着双方各自进入战斗状态，一场血战就在华家岭一带打响了。
这是一场空前激烈的阻击战！红军1个团要面对9个团，兵力本已悬殊，再加上敌人的装备远远超过红军，而且他们在空中还有7架飞机予以支援，这一仗对红军来说有多么艰难可想而知。
然而，红军将士在胜利会师的精神鼓舞下士气高涨，斗志昂扬，作了充分准备，决心“打好会师后第一仗！”
22日拂晓，整团的敌人列成4路纵队，沿公路从南向马家营子扑来。当敌人进入红军伏击圈时，还没弄清怎么回事，就在37团潮水般的围攻中糊里糊涂丢下许多尸体和30多个俘虏向南仓皇逃去。
第二次，敌人用飞机大炮，把马家营子镇轰炸成一片火海。但进来时却发现一座空城。原来，红军37团两个营，早已在马家营子到华家岭的公路旁挖好的工事以逸待劳，等继续进来的敌人靠近阵地时，就用机枪、步枪、手榴弹猛烈开火、直打得敌人像蛆虫一样团团转，再也招架不住，退回马家营子去了。
敌人两次进攻，都吃了大亏。等到弄清楚红军的位置时，便穷凶极恶地调集飞机大炮，发疯似的狂轰滥炸。
这对没有一点遮挡的光秃山梁上的红军阵地威胁特别大。震耳欲聋的巨响，冲天的沙石，滚滚的浓烟，笼罩着阵地上空。
红军将士们从土中爬出来，用步枪射击飞机，用机枪、手榴弹打退敌人步兵的多次冲锋。团参谋长王力在电话不通、联络中断的情况下，亲自赶到3营阵地指挥，他与战士们一道，跳出战壕追赶敌人。山坡上火光闪闪，硝烟滚滚，红军将士一步一步地把敌人压回去。
就在这时，王力突然中弹倒下了。这位年仅23岁、不善言谈，英勇善战的四川汉子，献出了自己宝贵的生命。
几乎在同一时间，亲临前线指挥的红五军副军长罗南辉，在通渭、会宁交界处的大墩梁上指挥所前，也不幸中弹牺牲。
“为牺牲的烈士报仇！”“向敌人讨还血债”！新仇旧恨，凝聚在红军战士的子弹上，像狂风暴雨一样射向敌人。
中午，敌人改变了战术，集中了绝对优势的兵力，在飞机大炮掩护并由军官督阵下，重点向37团1营扑来。
团长李连祥亲自组织正面阻击敌人，并派二营直插敌侧面。勇士们旋风一样冲上去，牢牢地顶住敌人，使敌不能前进一步。
下午，敌人增加了一个团的兵力，配合飞机大炮再次发起进攻。
37团所有指挥员下令准备好手榴弹和刺刀，决心打一场硬仗、血仗。当敌人靠近我阵地时，全团战士高喊“为烈士报仇”的口号，随着掷出手榴弹的爆炸声，便奋勇冲出战壕，与敌人展开了白刃战。
几个回合下来，敌人丢下累累尸体退下去了，但37团也损失了100多名红军战士。
直到傍晚，红5军37团仍坚守在马家营子到华家岭的公路两侧，顽强地抗击敌人。激战整整一天，给敌人以重创，将敌军阻止在距华家岭5公里的地方，胜利地完成了上级交给的阻击任务。
这次战斗虽然也让红军付出了不小的伤亡代价，但也给敌人带来重创，粉碎了敌人将红军消灭在西兰公路以南的企图，为红军北渡黄河、东进陕北打开了通路。
战斗结束后，一名被俘的国民党营长供称，他们“原以为刚刚经过雪山、草地煎熬的红军部队一定已经是筋疲力尽，无异于过冬的羊羔，没想到真正交起手来，才发现红军仍然是一只令人生畏的猛虎。”