清代甘肃巡抚元展成于乾隆六年正月二十二日（1741年3月9日）给皇帝写的一道奏折，奏折上说：“臣现在清理通省田赋，渐次就绪。查甘肃地处边陲，山多田少，凡实在可以长年耕种之地俱经照例升科。其科则有分晰金、银、铜、铁者，有分晰川中山坡及川平陡坡者，大概总以金、银川地为上等，山中平坡地为此等，铜、铁陡坡地为下等。征赋亦各有差。”
这些话大意是，甘肃用来征收赋税的土地分金、银、铜、铁4等；在上等川地中，又可分“金”、“银”2等；在下等陡坡地中，又可分“铜”、“铁”2等。在分析了清代河西走廊赋税征收的标准，以及张掖、武威的土地与赋税征收情况和张掖、武威的人口状况的基础上，得出了一个结论，其中包括三点：张掖属‘金’等的土地比武威多；武威属‘银’等的土地，数量更大一些；张掖缴纳的赋税多于武威，由此便衍生出了“金张掖”、“银武威”的说法。通过元展成的奏折内容这一历史依据也说明，用金、银、铜、铁的等级，表达人们对一些地方水土条件与富庶程度的认可，是河西走廊特有的一种表述方式。
还有种说法源于一个民间传说，说是早年，有一位朝廷官员奉旨到河西巡视，在途中他听到了甘、凉两地流传很广的一句民谣：“凉州不凉米粮川，甘州不干水湖滩。”他放眼凉州满目干燥缺水，但踏遍甘州却到处是水，两地气候差异很大。当时甘州人把自己的家乡赞誉为“银甘州”，凉州人把自己的家乡赞誉为“金凉州”。而这位朝廷官员则认为，根据甘、凉的气候特征，应该把甘、凉两地的美称互换，因为金有火性，银具水性，银来凉州，恰到好处。
