魏忠贤原名李进忠，河北沧州人，青年时期嗜赌成性，后因欠下赌债无法归还，被迫自阉入宫当了太监。他巧计钻营，深受明熹宗喜爱，出任秉笔太监后，大权独揽，被人们称为九千九百岁，以致民间只知有魏忠贤，而不知有皇上。即便如此，明熹宗依然对魏忠贤深信不疑，在去世之前，他还拉着自己弟弟崇祯的手说：“忠贤恪谨忠贞，可计大事，宜委用”。
但崇祯却是一个很有想法而且权力欲很强的皇帝，他不愿意生活在魏忠贤的阴影下，他想重振大明的辉煌。于是在上任3个月后，他就以霹雳手段收缴了魏忠贤的权力，并将他发放到凤阳安置，然而直到此时魏忠贤还不知收敛，竟然带了1000多个死士随行，此举彻底激怒了崇祯，他派出锦衣卫追上魏忠贤，命他自尽，至此权势滔天的魏忠贤终于走到了生命的尽头。
除掉魏忠贤及其党羽后，崇祯大权独揽，他开始按照自己的想法来治理这个曾经辉煌的帝国。然而尽管他日夜操劳，国势却丝毫不见起色，并且日趋衰微。数百年不遇的灾害，导致农业大量减产，饥民遍地，国库却空空如也，根本就没有银子来赈济，大规模的农民起义随之爆发，关外还有虎视眈眈的大清，内忧外患令崇祯焦头烂额。
面对这种困境，满朝文武束手无策，此时崇祯身边的太监曹化淳对他说“忠贤若在，时事必不至此”。崇祯听完这番话后是什么反应呢？《燕都日记》记载，“上恻然，传谕收葬忠贤骸首”。也就是说此时崇祯后悔了，后悔自己草率地杀了魏忠贤。那么问题来了，魏忠贤不死的话真的能挽救大明吗？魏忠贤骄狂跋扈，排除异己，并因此害死了不少人，这是不争的事实。但他也并非一无是处。
魏忠贤的长处就在于做事不畏首畏尾，敢于决断，比如熊廷弼因辽阳战败遭受谗言被贬，魏忠贤力排众议再度启用了他。同样孙承宗在抗清过程中也得到了魏忠贤的支持，此外魏忠贤在税收方面也比后来的“东林党人”做得要好。崇祯末年，面对来势汹汹的李自成大军，崇祯曾多次召集群臣商议对策，并准备迁都，但这些人却各打自己的小算盘，相互扯皮，直到李自成兵临城下，还没有议出个结果。如果魏忠贤还在的话，依他的行事风格，估计早就作出决断了。明朝如果南迁的话，不敢说会像南宋那样再享百年国祚，但也断不会这么快就灭亡。这样看来崇祯临死之前说出“诸臣误我”这样的话也就不奇怪了。
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