2023新物种

　　      北美洲最古老沧龙现身，揭示沧龙类早期演化

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　　       大阶梯-埃斯卡兰特国家保护地（Grand Staircase- Escalante National Monument）位于美国犹他州的南部，因为壮观鬼斧的自然景观而闻名。就在距今9500万至8400万年前，国家保护地还在一片将北美洲一分为二的海洋之下，它就是西部内陆海道。曾经的大海早已不见，但是却留下了广阔的海相页岩，岩层中有大量的海洋古生物化石。

图注：神奇的大阶梯-埃斯卡兰特国家保护地，图片来自网络

　　        2012年的3月，志愿者兼化石猎人斯科特·理查森（Scott Richardson）在一片宽阔的页岩斜坡上发现了很小的脊椎骨以及其他骨骼碎片。斯科特·理查森寻找化石的这身本事都是古生物学家巴里·奥尔布莱特博士（Dr. Barry Albright）训练出来的，理查森也将发现的化石交给了奥尔布莱特。观察对比之后，奥尔布莱特确认化石来自某种未知的原始沧龙类，这可是一个大发现，他很快联系了相关部门，并且由土地管理局和国家公园管理局组成的联合发掘小组，其中大部分都是志愿者。

图注：发掘小组正在寻找化石，图片来自网络

　　        在接下来的两个发掘季中，大家搜索了周围的土地，最终收集了超过50%的化石，其中不仅有头骨，还有颅后部分。之后经过10年的清理和研究，古生物学家终于在2023年正式发表了一篇名为《A new lower Turonian mosasaurid from the Western Interior Seaway and the antiquity of the unique basicranial circulation pattern in Plioplatecarpinae》的论文，将这种动物命名为浮景龙。

　　      浮景龙（Sarabosaurus）的属名来自阿拉伯语中的“sarab”（意为“海市蜃楼”）和希腊语中的“sauros”（意为“蜥蜴”），属名的意思其实有两层含义：一层是指在极端炎热的荒漠地区夏天能够看到海市蜃楼，另一层是指这只动物游泳的古老海道已经消失。浮景龙的模式种名为达氏浮景龙，种名则是献给参与化石发掘的志愿者史蒂文·达尔（Steve Dahl）。

图注：沙漠中出现的海市蜃楼，图片来自网络

　　       浮景龙是一种小型而且原始的沧龙类，其体长3米，身上已经具备了沧龙类的元素，包括有：尖长的脑袋、流线型的身体，桨状的四肢以及扁尾巴。其实浮景龙的身上也保留了许多原始的特征，比如四肢较长而且有明显的爪子，尾巴上缺乏发育的鳍叶等等。通过对于化石中生长环的研究，古生物学家学家推测这只浮景龙的年龄在3至4岁，已经成熟。

图注：浮景龙的复原，图片来自网络

图注：浮景龙的头骨重建，图片来自网络

　　      浮景龙生存于距今9370万年前的白垩纪晚期，是北美洲目前发现的生存年代最早的沧龙类，比著名的达拉斯龙（Dallasaurus）还要早170万年。从分类上看，浮景龙属于沧龙科下的扁掌龙亚科（Plioplatecarpinae）。

图注：达拉斯龙的复原模型，图片来自网络

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　　     参与研究的古生物学家指出，浮景龙还处于适应海洋生活的早期阶段，所以化石是非常罕见的。越是在年代较近的岩层中，越容易发现沧龙类的化石，而9000万年之前的岩层中，沧龙类的化石就极为少见了，所以能够找到一具保存如此多信息数据的沧龙类化石，而且是在距今近9400万年前，真的是一个大发现！浮景龙的发现对于揭开沧龙类早期演化之谜有着重要的意义！

图注：《史前星球2》中称霸四海的沧龙，图片来自网络

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　　研究论文：Polcyn, Michael J.; Bardet, Nathalie; Albright III, L. Barry; Titus, Alan (2023). "A new lower Turonian mosasaurid from the Western Interior Seaway and the antiquity of the unique basicranial circulation pattern in Plioplatecarpinae". Cretaceous Research. doi:10.1016/j.cretres.2023.105621

　　文字编辑：江氏小盗龙