忽必烈是成吉思汗的第四个儿子拖雷的第四个儿子。按理说，不管是从嫡长子继承制的角度，还是从蒙古特有的“幼子守灶”的传统角度，他都没有资格继承汗位。而且忽必烈本人极度沉迷和推崇汉文化，更是遭到了其他蒙古贵族的嫌弃，认为他不那么“蒙古”了。那么，作为旁支的旁支，又“胳膊肘往外拐”的忽必烈是怎么最终登上蒙古大汗的宝座的呢？

　　事情还得从成吉思汗的立储之争开始讲起。1219年，成吉思汗打算率领大军去征讨花剌子模，这是一块极难啃的骨头。出征前，成吉思汗就召集齐了他的四个儿子，长子术赤、次子察合台、三子窝阔台和四子拖雷，要确定他的继承人。

　　四个儿子中，成吉思汗最喜欢小儿子拖雷，但当时拖雷还太小，难以服众。而长子术赤又不招人待见（据说他出身有问题，可能不是成吉思汗的亲儿子），刚毅耿直的二儿子察合台首先发难，明确表示反对术赤继位，相比之下，他推荐了三弟窝阔台。而拖雷也自知资历尚浅，表示同意。术赤迫于压力，也默认了。这样，成吉思汗的法定继承人就定下来了，就是第三子窝阔台。

　　1227年，成吉思汗病逝于六盘山下。根据遗嘱，窝阔台应该登基成为新的蒙古大汗。然而事情却出现了波折，因为正式确定蒙古大汗人选的“库里尔泰会”迟迟无法召开，术赤的次子、实力派拔都（其时术赤已经在半年前去世）和察合台都不肯参加，于是，就出现了两年时间由拖雷监国的汗位空悬期。

　　为什么是拖雷监国呢？因为根据蒙古传统，父亲的财产由小儿子继承，于是拖雷便顺理成章地继承了成吉思汗的所有领地和大部分军队，实力在蒙古诸部中是最强大的。

　　两年后，各怀心事的三兄弟在各方力量的斡旋下，终于在克鲁伦河畔召开了“库里尔泰会”，又在耶律楚材等人的运作之下，终于甘心推出了窝阔台为新的大汗。至此，窝阔台才正式登上大汗之位，主导蒙古大军的军政大事。

　　同时，察合台被遣返回他的封地察合台汗国，而拖雷则被留在了窝阔台身边。四年后，拖雷在军中离奇死亡。

　　窝阔台指定的继承人，原本是他第三个儿子阔出。然而阔出却在1240年战死了，于是窝阔台又改立阔出的儿子失烈门。然而失烈门太小了，窝阔台死后，政权迅速被其皇妃乃马真掌握，并且夺了失烈门的汗位，立自己的长子贵由为汗（这是蒙古第三代汗，和忽必烈平辈）。

　　贵由死后，皇后斡兀立海迷失又一次把持朝政。这时贵由的死对头拔都就跳出来了，说你前面一个窝阔台的妃子乃马真已经乱了制度，现在又来一个海迷失要乱搞，这不行！你们窝阔台的后人还是甭当大汗了！于是，拖雷的长子蒙哥被推上了汗位。

　　悲剧的是，蒙哥意外地死在了南宋的钓鱼城下，生前并没有指定继承人。此时，最有实力继承汗位的，是蒙哥的两个弟弟：忽必烈和阿里不哥。

　　忽必烈虽然是拖雷的第四子，但前面两个哥哥，一个早夭，一个连名字都没留下。忽必烈成为顺位继承的第一人。同时，阿里不哥却在蒙古的大本营哈喇和林获得了许多王公贵族的支持。两兄弟就此展开了长达四年的汗位之争。

　　阿里不哥是拖雷的第七子，虽然他不是真正的小儿子（底下还有三个弟弟，都没成年），但可能是因为忽必烈太亲近汉族文化的缘故，让蒙古贵族们无法接受，于是纷纷拥立阿里不哥为汗。

　　而忽必烈手中的优势，是他强大的军事实力和极高明的政治手腕。当时蒙哥汗一死，他就听取了谋士郝经的建议：一、迅速与南宋议和，停止南侵；二、立刻北上，控制形势。三、接回蒙哥灵柩，收取玉玺。四、在哈喇和林治丧，派人安抚诸路。五、安排自己儿子真金镇守燕京。

　　最后，忽必烈在这场残酷的兄弟相斗中胜出。1264年，阿里不哥战败投降，到忽必烈大帐中请罪。忽必烈宽恕了这个叛逆的弟弟，但果断剪掉了他的羽翼。