汉少帝刘辩是一个非常悲剧的人物，由于他在位时间只有短短四个多月，再加上是东汉唯一被废黜的皇帝，最终被董卓毒杀，所以在《后汉书》中连个单独的本纪都没有，甚至后世都不把他当作东汉的帝王看待。

　　但在他短短的在位期间内，却用了两个年号（光熹、昭宁），而期间发生的许多重要事件，则深刻影响了东汉王朝的命运和此后历史的走向。

　　刘辩

　　刘辩生于熹平五年（176年），是汉灵帝与皇后何氏的长子。在刘辩出生之前，汉灵帝的几个儿子都早夭，为了保护刘辩，汉灵帝将其送到一个道人处暂养——汉灵帝此举的目的大概就是贵人贱养，好让刘辩安安稳稳地活下去。

　　后来汉灵帝与王美人又生了一个儿子刘协，这就是后来赫赫有名的汉献帝。刘协由董太后养在宫中，谙熟宫中礼仪，极具帝王之相；而刘辩由于长期在道人处成长，各方面都不如刘协。汉灵帝非常喜欢刘协，但刘辩是嫡长子，其母是皇后且非常得宠，何氏之兄何进又是掌握权柄的大将军。究竟立谁为太子？汉灵帝犯了难。

　　汉灵帝去世后，在何进和何皇后主持下，刘辩继承皇位，是为汉少帝；刘协被封为陈留王。外戚和宦官是支撑东汉王朝的主要力量，而他们之间的斗争在刘辩继位后彻底激化了。宫中宦官集团十常侍与大将军何进争权内斗，宫中大乱，宦官蹇硕手里有灵帝的遗诏，何进则拥立刘辩为帝，双方都想除掉对方。

　　何进先下手，杀掉了蹇硕，控制了禁军。之后何进在袁绍的怂恿下，意图彻底清除宦官集团。不过何太后认为，宦官和外戚都是维护皇权的重要力量，出于对刘辩的保护，何太后不希望事态扩大，拒绝了弟弟何进。

　　袁绍

　　但袁绍并不死心，他对何进说，“多召四方猛将及诸豪杰，使并引兵向京城，以胁太后。”何进应允，董卓、丁原等人便带兵奉命入京。在此过程中，何进由于大意被宦官张让等人杀死，袁绍则率兵对宦官展开剿杀。洛阳城内顿时大乱，张让趁乱挟持刘辩和刘协等人出逃洛阳。

　　汉少帝刘辩与陈留王刘协逃出宫去，路遇前来勤王的西凉刺史董卓。关于这段故事，《三国演义》中有一段绘声绘色的描述：“绣旗影里，一将飞出，厉声问：‘天子何在？’帝战栗不能言。陈留王勒马向前，叱曰：‘来者何人？’卓曰：‘西凉刺史董卓也。’陈留王曰：‘汝来保驾耶，汝来劫驾耶？’卓应曰：‘特来保驾。’陈留王曰：‘既来保驾，天子在此，何不下马？’卓大惊，慌忙下马，拜于道边。陈留王以言抚慰董卓，自始至终，并无失语。卓暗奇之，已怀废立之意。”

　　之后，董卓便护送刘辩等人回到宫中。并改元昭宁。此时宦官和外戚两败俱伤，反倒让军阀董卓趁虚而入。

　　董卓入京后先收编了何进的部队，又诱使吕布杀死丁原，收编了丁原的部队，进而控制了中央。失去了宦官和舅舅的庇护，再加上董卓想拥立刘协为帝，刘辩的位置岌岌可危。

　　董卓

　　回宫后的第三天，董卓就宣布废黜刘辩，改立刘协为帝，满朝文武只有卢植和袁绍反对，刘辩只能接受这个残酷的事实。董卓逼迫何太后下诏书，何太后痛哭流涕，但毫无办法。最终刘辩被废为弘农王，刘协继位。

　　不久，董卓又以何太后对董太后不敬为由，将其毒杀。刘辩从一国之君成为一个孤儿，这不过是四个月时间罢了。

　　被废黜后的刘辩无依无靠，受尽了冷落。而董卓则依靠实权行乱宫中，为所欲为。对此，袁绍等关东诸将组成讨董联军，意欲诛杀国贼，恢复刘辩的帝位。

　　面对讨董联军来势汹汹，董卓有些慌了手脚。虽然刘辩被废，但还是有一定的政治号召力，于是为了断绝讨董联军的念想，董卓便想除掉刘辩。

　　初平元年（190年），董卓命郎中令李儒毒杀刘辩。李儒对刘辩说，服此药，可以辟恶。刘辩自知李儒的来意，便大哭说，自己没病，你们就是想杀我。刘辩虽不肯服药，但还是被李儒强迫毒杀，终年15岁。一同被毒杀的还有他的夫人唐氏。

　　刘辩在位的这四个月形同傀儡，期间外戚集团和宦官集团火并两败俱伤，军阀出身的董卓趁虚而入，控制朝纲，进而改变了东汉的政治平衡。而讨董联军的聚散又拉开了东汉末年军阀割据混战的序幕，使得东汉政权名存实亡。