从古以来，历朝历代在文学上都出现了代表性的文体，先秦散文、唐诗宋词元曲、明清小说，就是对此的体现。而在汉朝，这种代表性的文体，就是“赋”。赋是两汉最流行的文体，是一代文学的标志。

　　两汉崇文，大一统的鼎盛帝国，要求用文学来歌舞升平。于是一种以铺写帝王和都市生活为主的文学样式——辞赋便应运而生。

　　其体式导源于荀子的《赋篇》，并吸收了楚辞的某些形式要素而形成的。在发展的过程中，逐渐演化出5种类型的“赋”。

　　第一种是“骚赋”。西汉人将楚国诗人屈原、宋玉的作品也视为赋体，没有一定的限制性，这称做楚辞体的骚赋；以贾谊、淮南小山为代表。

　　第二种是“大赋”，大赋篇幅较长，多采用问答体，韵散夹杂，其句式以四言、六言为主，但也有五言、七言或更长的句子，喜堆砌词语，好用难字，极尽铺陈排比之能事，却被后人视为赋体正宗，也称古赋。

　　枚乘的《七发》奠定了汉代大赋的形式格局；至汉武帝时代，产生了一大批赋家和赋作，如汉代大赋奠基者和成就最高的代表作家司马相如，就有《子虚赋》《上林赋》，极写帝王苑囿之盛、田猎之乐；稍后的扬雄，有《甘泉》《羽猎》诸赋。到了东汉，班固的《东都赋》《西都赋》，张衡的《东京赋》《西京赋》仍是散体大赋中的煌煌巨作。

　　第三种是“小赋”，产生于六朝，是东汉抒情短赋的变体。其特点是篇幅短小，句式整齐，多为四言、六言骈偶组成，而又讲究平仄，通篇押韵。张衡的《归田赋》、赵壹的《刺世疾邪赋》、蔡邕的《述行赋》、祢衡的《鹦鹉赋》都是较有名的作品。其中张衡的《归田赋》是大赋转向小赋的标志性作品。

　　第四种是“律赋”。唐宋时代科举考试要求作赋，于是骈赋又演化出律赋，特点是题目、字数韵式、平仄都有严格限制。

　　第五种是“文赋”。唐宋两代都出现过“古文运动”，即反对僵化的骈体文，提倡写作刚健质朴、新鲜活泼的散文的运动。受这种优秀散文的影响，骈赋又发生变化，向散文化方向发展，形成文赋。特点是不刻意追求对偶、声律、词采、典故，句式错落多变，押韵较自由，甚至大量运用散文的句式，文赋实际上是赋体的一种解放。

　　赋作为一种具有时代性的文体，从汉代到宋代存在一千多年。但随着其他文体的出现，在宋以后就衰歇了。