现在的“尸”字多是表示“尸体”的意思。但在古代汉语中,“尸”的本义则并非指“尸体”,比如在“尸位素餐”这个成语中,你就绝不能将“尸”理解为“尸体”。中国人在祭祀祖先或神衹时,往往在被祭祀人的位置上放上一个“牌位”来代替这个人或这位神。在更古老的年代,这个“牌位”并不是一个“牌子”,而是用一个真正的活人来代替那位已经逝去的人,这个人就称为“尸”。从字形看,金文、篆文的“尸”字就是一个端坐的人(如下)。

　　因为,坐在“尸”位上的这个人是代替已然逝去的祖先或神来接受祭祀和供奉,所以,他端坐在那里不能动,其他人祭祀时都忙得不亦乐乎,只有他什么事都没有。别人向祖先或神供率上各类的肉或食品,他都要象征性地品尝品尝。

　　“尸位素餐”这个成语说的就是这个“尸”。“素”在这里的意思并不是“荤素”的“素”,并不是说他只吃素的不吃的;“素”在这里的意思是“白”,即白吃白喝不干事。“尸”确实是白吃白喝不干事,因为他的“事”就是吃、喝。所以,当我们形容某人占着位置不干事时,就可说他“尸位素餐”。

　　“尸”的本义还可以在另一个成语—一“越俎代庖”中体会出来。“越俎代庖”这个成语出自《庄子》。

　　《庄子·逍遥游》中有这样一个故事：

　　尧想把天下让给自己的老师,也是当时著名的隐士许由,就对许由说太阳出来了,还举着火把,火把能有多大的光亮呢?!老天降了及时雨,农夫还要浇地,那不是多余吗?!如果把先生立为天下之主,天下必会太平,我何必徒有虚名地待在这个位置上?我自视不够资格做君主。把这君位让给您吧!”—尧把许由比作太阳和及时雨,要把自己的王位让给他。

　　许由回答说:“你治天下,天下已然治理得很好。还让我来替你治理,我为什么哪?我为了君主的名分吗?巧妇鸟在深林里搭窝,虽然林子里有很多树,可能供它想息的只有一枝;偃鼠在河边饮水,虽然有一河水,它能喝的不过只有一肚子。大王,我要天下有什么用呢?您回去吧,天下对我一点用处都没有!”

　　最后,许由说:“庖人虽不治庖,尸祝不越樽俎而代之矣。”

　　“庖人”即负责制作祭祀用的肉、饭的厨师;“尸”即坐在那里代替被祭祀的祖先或“神主”接受祭祀的那个人;“祝”,即跪在那里负责“铸祝”的人;“樽”是盛酒的酒器;“俎”则是切肉、菜用的案板。这句话的意思是:厨师管做饭,祷祝的管祭神,“尸”则接受供奉;即使大厨子不做饭“尸和祷祝的也不会绕过酒樽和案板代替厨师去做饭。