有关勾践的史料中，与勾践年代较为相近且具有一定可信度的是《左传》、《国语》、《越绝书》等。然而，这几本书中都没有提到“卧薪尝胆”的历史事件。按照常理来说，一国之君能做出如此举动是值得写入书中的，可这些书中并未提及此事，不免让人怀疑“卧薪尝胆”是否确有其事。

　　直到汉朝时期，《史记》、《吴越春秋》等书才编入了勾践“尝胆”的事迹。《史记.越王勾践世家》中写道：“吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”而《吴越春秋》则言：“愁心苦志，悬胆于户，出入尝之不绝于口。”从此，人们才得知“尝胆”一事。

　　唐宋以后，关于勾践的故事中出现了“枕戈尝胆”的词句。如杜甫便有“枕戈亿勾践”之诗句，北宋学者王洙在注释这一句诗时说：越王勾践“出则尝胆，卧则枕戈”。南宋名臣李纲曾言勾践“枕戈尝胆以励其志”，又说“枕戈尝胆，卒以报吴”。这里的“戈”，指的是古代的一种兵器，而不是所谓的“薪”。