在古代，除了正常的血亲姻亲关系外，皇帝和其他人之间，存在三种关系：君臣、主宾、无君臣。

　　君臣关系最常见，比如皇帝在太上皇、皇太后面前称臣，在大臣、宗室面前就是君。

　　主宾关系，源自三皇五帝的禅让制，禅让的一方（先君）和受禅的一方（嗣君）就是主宾关系。自禹的儿子启破坏禅让制改为世袭制以来，西周开始又恢复了名义上的禅让制，也就是被灭掉的前一个朝代的君或者君的血亲象征性地向新王朝的君“禅让”江山社稷，以表示新的朝代延续自三皇五帝，是正宗的君权天授，这种形式从周一直延续到清。

　　周代时期没有皇帝的说法，受禅让的君就是王（周武王），禅让江山的就被封为公爵，商纣微子启禅让了江山，被封于宋，是周代唯一的公爵之国（周武王还曾代商封尧舜、夏后人为公，就是陈国、杞国，但因为中间隔了一个商代，所以承袭几世便降为侯爵、伯爵），其他春秋战国诸侯，不管怎么牛，最多也只是侯爵。周天子和宋国国君就是主宾关系，见面行平等的主宾礼。从清朝来说，雍正二年，封明朝代王之后朱之琏为一等延恩侯，也是主宾关系（详见“二王三恪”）。

　　无君臣关系，主要就是皇帝和庶母的关系。也就是说，皇帝和先皇嫔妃之间只有母子关系，没有君臣关系，那么见面怎么行礼，还用说吗？

　　只不过有一点要注意，皇帝见皇太后和太妃，一般就是一跪一请安只有在隆重节日等才会行大礼，大礼就是：见皇太后三跪九叩，见太妃两跪六叩，见低级先皇嫔妃一跪三叩。请注意，在皇帝行如此大礼的时候，太妃等都要起身避让，皇帝则对太妃宝座行礼。当然，如果皇帝是由太妃抚养长大的，则太妃不必避让（如咸丰皇帝是由康慈皇贵太妃抚养长大，则咸丰皇帝在太妃生日等行两跪六叩礼时，康慈皇贵太妃就无需避让）。

　　还有一种特殊的无君臣，就是老子是亲王，儿子做了皇帝（如醇贤亲王之子做了光绪皇帝），在这种情况下，需由皇室最尊贵的长辈（两宫皇太后）确定礼仪，礼仪就是：醇亲王在两宫皇太后面前称臣，在光绪面前不称臣；赐醇亲王“皇帝本生考”称号（也就是皇帝的生身父亲，因为光绪此时过继为咸丰的儿子），光绪和醇亲王相见，行父子礼，只不过光绪在叩拜的时候，醇亲王要垂手肃立接受儿子的跪拜，而不能坐着。

　　皇太后、太妃等尊长不称呼皇帝的名字，也不叫“皇上”，而以“皇帝”二字呼之，因为臣对君才称“上”，很多电视剧都演错了。

　　最后还有一点，清朝因为是少数民族朝代，为了获得汉人支持，特别尊崇孔子，去掉孔子的“文宣王”封爵，而尊之为“大德至圣先师”，清帝朝拜孔子，也是行三跪九叩的君臣大礼。易各地孔庙的绿琉璃瓦为皇帝专用的黄琉璃瓦，以太和殿规格重修曲阜孔庙大成殿，就是明证。