他是晚清一代封疆大吏，民族英雄。中国近代海军建设事业的奠基人。同时他又是名垂青史的禁烟英雄——林则徐的外甥兼女婿双重身份。其实，当年的沈葆桢家族和林则徐家族渊源颇深。林则徐的妹妹就是沈葆桢的母亲，所以林则徐是沈葆桢名正言顺的舅舅。由于两家比较近，又有这层关系，所以小沈经常到舅舅家玩耍、读书。同时也受到舅舅的许多教诲，为以后的从政之路打下了坚实的基础。

　　1840年，第一次鸦片战争爆发，由于舅舅曾经的禁烟运动，导致林则徐被朝廷革职查办。也就是在这一年，在双方家长的主持下，20岁的沈葆桢与表妹林普晴完婚。（林普晴乃林则徐的次女，十岁时就和沈葆桢订婚了）。由于这次婚姻，外甥变成了女婿，小沈和林则徐的关系更进一步了。

　　道光二十四年，小沈和老父亲一起上京赶考，不巧的是俩人都名落孙山。之后，老沈发誓不再考科举，决心用心教书。而小沈没有放弃，又搏了三年，这次高中进士。从此进入官场，平步青云。在咸丰年间受到重用，出任江西九江知府，曾国藩又请他赴安庆大营，委以重用。之后，又举荐他担任江西巡抚。日本侵犯台湾，他又被委任钦差大臣到台湾与日本交涉，最后使日本退兵。光绪年间，担任两江总督，督办南洋水师，组建北洋水师。

　　然而就是 这样一位封疆大吏，民族英雄，他的死因却扑朔迷离，令人毛骨悚然，据说是被鬼掐死的。当年，沈葆桢临死时，就开始瑟瑟发抖，并不断发出怪叫之声，像疯了一般。沈葆桢病重之时，去探病的同僚好友络绎不绝。而沈葆桢却只拉住属下涂宗瀛的手不松开，说出“留涂侍病，须臾不许离”。

　　涂宗瀛也实在，一直在床前服侍，几天几夜都没有合眼。但有一天他遇到急事，又看见沈葆桢睡的正熟，就放心的起身离去。也就一瞬间沈葆桢便开始鬼哭狼嚎，涂宗瀛赶紧返回，因晚了一步，沈葆桢便一命归西了。据说，当时沈葆桢死时形态令人不寒而栗，舌头伸出像狗一般，满身都是一寸深的爪印子。当时的人都说他是被鬼缠身而死的。即使到现在也是一个谜。